С мята се, че на дъното на Тихия океан се намират останките от първия междузвезден метеор. Миналата седмица един противоречив учен и неговият екип твърдяха, че са ги открили. Ето какво разказва по темата BBC.
Надълбоко под Тихия океан, в непрогледна бездна на около една миля (1,6 км) под водата, любопитно черно-сребърно чудовище раздвижва калта. С метално тяло на петна и извиваща се пъпна връв от лилаво въже, за ексцентричната дълбоководна фауна на региона то може да прилича на някакъв правоъгълен скат. Това е първата в света "междузвездна кука" - уникално приспособление, проектирано и разгърнато от противоречивия физик от Харвард Ави Льоб. Тя е на лов за извънземен материал - и може би е открила нещо.
Пурообразната комета Оумуамуа, която безшумно се промъкна покрай Земята през октомври 2017 г., за да изчезне завинаги в пустотата на космоса. Това беше първият известен междузвезден посетител на Земята - непознат пътешественик, който може би е пътувал около 600 000 години, за да достигне до нашето малко синьо кълбо. Стремежът на Льоб да го разбере му донесе нов прякор - "Ловецът на извънземни от Харвард", бестселър и немалко критики от страна на колегите му учени.
Имайки предвид тази комета, Льоб решава да потърси други космически аномалии. И ето че чрез екип от университетски студенти и удобен онлайн каталог на огнените кълба, засечени около Земята, той стига до "IM1" - странен метеорит, който се взривява над Тихия океан в 3,05 ч. местно време на 9 януари 2014 г.
Сега Льоб смята, че е открил някои останки от този небесен пришълец. Възможно ли е тези редки фрагменти, всеки с диаметър около една трета от милиметъра, да са отломки от далечна Слънчева система? Дали наистина е успял да ги отсее от необятната Тихоокеанска шир? И защо търсенето е толкова провокативно?
Сурово напомняне
The underwater search for an alien meteor https://t.co/HlX5yTKIVK#galileoproject
— Galileo Project (@GalileoProject1) June 27, 2023
Стряскащ факт е, че нито един човек не се е сблъсквал лично с материал извън нашата Слънчева система - поне не съзнателно.
Въпреки 66-те години космически изследвания и стотиците мисии за събиране на проби от Луната, слънчевия вятър, астероидите и ниската околоземна орбита - както и над 70 000 метеорита, открити на повърхността на нашата планета - космическите отпадъци, разпръснати из световните музеи, са изцяло от нашето собствено космическо съседство.
Смята се, че дори самозванецът, който уби динозаврите и се удари в Земята преди 66 милиона години, е дошъл от облака на Оорт - маса от комети в най-отдалечения край на Слънчевата система, която редовно хвърля камъни по пътя ни.
"Планетарната научна общност е събрала невероятен обем от знания за тези обекти, но никога не сме били в състояние да изследваме материал от друга Слънчева система - планети и астероиди, намиращи се около далечна звезда", казва Марк Фрис, куратор на космическия прах в НАСА. "Знаем, че тези системи съществуват, но никога не сме били в състояние да ги изследваме в лаборатория."
Всичко, което знаем за пространството отвъд нашия собствен участък, идва от наблюдението на светлината, която е преодоляла поне 40 трилиона км (25 трилиона мили) - разстоянието от следващата най-близка Слънчева система, Алфа Центури - до нашата планета. Останалото е поредица от обосновани предположения, основани на химията и физиката на собственото ни съседство. Можем само да си представим какви екзотични съединения съдържат тези отдалечени територии. Поне засега.
Рядко събитие
Отначало IM1 беше само шепа числа в онлайн база данни под етикета "CNEOS 2014-01-08".
Въпреки че космосът е под постоянно наблюдение от около 10 000 професионални астрономи, които населяват Земята, заедно с още хиляди любители ентусиасти, метеоритите лесно се пропускат. Небето просто е твърде голямо, за да бъде наблюдавано изцяло и през цялото време - а и повечето телескопи не са достатъчно чувствителни, за да откриват малки обекти.
Така че, когато IM1 се удари в Земята, никой не го забеляза. Единственият запис за съществуването му дойде от американското правителство, чиито сензори записаха траекторията, скоростта и височината му, докато той преминаваше през атмосферата над Атлантическия океан близо до Португалия. Всякакви други подробности, ако съществуват, се намират в секретни документи - не защото е било НЛО, а защото оповестяването им би разкрило твърде много за възможностите на военната техника, която го е открила.
Но в базата данни има достатъчно важни подробности, за да предизвикат интереса на Льоб. Първо, IM1 се движеше с невероятна скорост.
Всички звезди в Млечния път се движат - постепенно обикалят около центъра му, макар че в случая с нашето Слънце едно завъртане може да отнеме около 230 милиона години. Докато се движат, те отнасят със себе си съдържанието на своите слънчеви системи. Това означава, че всеки обект, който навлезе в нашия слънчев район, вече ще се движи със скоростта, зададена от собствената му звезда. С приближаването си към гравитационното привличане на Слънцето той би "паднал" към него, увеличавайки още повече скоростта си. В резултат на това учените очакват, че междузвездните метеорити ще се движат по-бързо от обикновените.
Анализът на Льоб показва, че IM1 не само се е движил по-бързо от нашата Слънчева система, но и от 95 % от близките звезди. Това според него подсказва, че той е бил междузвезден. Въпреки това, дори да се вземе предвид това, не е ясно как е постигнал такъв импулс.
Второ, метеоритът е бил изключително здрав - вместо да се разпадне в горните слоеве на земната атмосфера, IM1 се е задържал, докато достигне долните слоеве на атмосферата. От какво точно е бил направен, остава загадка - но е бил по-здрав от стомана.
"Установихме, че здравината на материала му трябва да е поне няколко пъти по-голяма от всички останали космически скали, 272 от тях [по това време] в същия каталог", казва Льоб в интервю за Би Би Си няколко седмици преди началото на експедицията.
Заедно със свой колега от Харвард Льоб изчислява с 99,999% сигурност, че IM1 е междузвезден посетител. Това щеше да я направи едва третата открита някога, след кометата 2I/Борисов, която беше открита през август 2019 г., и Оумуамуа - само че този път тя се оказа в обсега на обсега. Но имаше една уловка.
Когато екипът написва откритията си, статията първоначално е отхвърлена за публикуване в научно списание, отчасти защото експертите, които я разглеждат, смятат, че се нуждаят от повече подробности. Нуждаейки се от спешен достъп до класифицирани документи, мисията на Льоб се забавила.
След това, след години на молби до Белия дом за допълнителна информация, в началото на тази година Наса получи писмо. Подписано от генерал-лейтенант от космическите сили на САЩ, със син печат от Министерството на отбраната, то потвърждаваше, че са проверили разработките на Льоб с главния учен в Командването за космически операции на САЩ и са потвърдили, че те са "достатъчно точни", за да се предположи, че мистериозният метеор е дошъл от междузвездното пространство.
"Това беше наистина необичайно, защото Министерството на отбраната ме защити, така да се каже", казва Льоб.
Някои учени от НАСА остават неубедени.
"Изследването на астроматериалите направи революция в разбирането ни за историята на собствената ни Слънчева система и ако можем да направим същите изследвания на астроматериали от друга... тогава ще тръгнем по пътя към подобно ниво на разбиране на тази далечна система", казва Фрис. Въпреки това, необикновените твърдения изискват необикновени доказателства - и той съветва да се внимава.
"Понастоящем не е ясно доказано, че това тяло е с междузвезден произход, и всъщност експерт по метеорити направи презентация по-рано тази седмица на конференцията "Астероиди, комети и метеори 2023", която показва, че най-доброто обяснение за "IM1" може да бъде доста обикновен, скалист метеорит от нашата собствена Слънчева система", казва Фрийс.
Фрийс обяснява също, че е важно да се вземе предвид откъде идват данните за траекторията на IM1 - вероятно от набор от сензори, създадени да следят за ядрени експлозии. Той отбелязва, че те не са предназначени за извършване на високоточни измервания на скоростта на метеоритите. И тъй като подробностите остават скрити, той казва, че е невъзможно да се направи строга партньорска проверка на данните.
Двама други учени, с които Би Би Си се свърза, отказаха да коментират, тъй като не желаят да бъдат свързвани с твърденията на Льоб.
Но ако IM1 наистина е имал характеристиките, които Лоеб е открил, това повдига редица въпроси - на нито един от които все още няма установени отговори. От какво би могъл да бъде направен? И как е успял да се придвижи толкова бързо?
Обясненията варират от сравнително трезви - като например идеята, че е възникнал в далечна свръхнова, експлозия на масивна звезда - до абсурдни. Льоб се осмели да предложи, че метеорът може да представлява технология от извънземна цивилизация. Това предположение получава още по-малко подкрепа.
Дейвид Спергел, почетен професор по астрофизични науки в Принстънския университет, който в момента ръководи независимото проучване на НАСА за неидентифицирани аномални явления (ИАЯ), е съгласен, че IM1 е интригуващ обект - макар да казва, че това не означава, че е създаден от интелигентни извънземни.
"Това ще ни каже нещо за начина, по който протича формирането на планетите", казва Спергел, който обаче смята, че най-вероятно става дума за скала извън нашата Слънчева система. "Така че, знаете ли, смятам, че това е пример за интересно изследване и че Ави е бил мотивиран да проучи област от пространството с параметри, която хората не са разглеждали. Не виждам никаква причина да смятам, че това представлява извънземна технология, за разлика от, знаете, астероид, който се е ударил в Земята", казва той.
Дръзко търсене
Екипът на Льоб за търсене на метеорити пристигна на борда на "Силвър Стар" на 14 юни и скоро се озова в участък от кадифено син океан на около 84 км от тропическите брегове на остров Манус, Папуа Нова Гвинея. На това място, използвайки комбинация от данни на американската армия и местни сеизмологични данни, Льоб изчислява, че отломките от метеорита са паднали.
Въоръжен със своята "междузвездна кука" и с повече от 1 млн. долара (786 хил. паунда) подкрепа от основателя на блокчейн компанията Cardano, екипът започна пътуването, като събра контролни проби извън зоната на търсене, които се използват за сравнение с отломките от IM1. Куката е проектирана като подводна шейна и се тегли зад кораба на дълго въже. Тя може да събира проби от потенциални метеоритни отломки, като използва петната на повърхността си, които са мощни магнити, или с по-малко разграничителни мрежи за събиране.
Това е от решаващо значение, тъй като това, на което Льоб и екипът му са се надявали - различно от голямо парче отломки - са сферички. Тези миниатюрни сфери от метал или стъкло, често с диаметър около 1 мм, се образуват в пламъка на нажежената жичка при експлозията на метеорити или астероиди и са открити на местата на сблъсък по целия свят.
Миналата година учени от Танис, находище на вкаменелости в Северна Дакота, където се предполага, че много динозаври и други животни са били погребани в деня на съдбоносния за епохата удар на астероида, обявиха, че са открили подобни малки улики във вкаменени риби. Сферичките все още се намирали в хрилете на съществата, където са били вдишани преди 66 милиона години.
Въпреки че е минало почти десетилетие, откакто отломките от метеорита се изсипаха над Тихия океан, Льоб е уверен, че поне някои от тези сферички все още се крият близо до повърхността на морското дъно. И ако IM1 съдържаше магнитен материал като желязо - което често се среща в метеоритите - планът беше, че някои от тези малки частици могат да бъдат уловени.
Шепа намеци
Като начало екипът открива смесица от различни океански отпадъци - комбинация от естествени материали и боклуци от хилядолетна търговия и войни. (Прочетете повече от BBC Future за историята, скрита в световния океан). Те откриват жици, мистериозни метални парчета и дори малки сфери от материал - но след допълнително проучване се оказва, че всяка от тях има биологичен или изкуствен произход. Екипът коригира зоната на търсене и обмисля да премине към немагнитен метод на събиране: може би метеорът все пак не е бил направен от метал?
На 21 юни те най-накрая имат късмет. Както съобщава Льоб в блога си за експедицията, един от членовете на екипа се спуснал по стълбите, за да му съобщи, че имат сфера - малка метална перла, както той се изразява, с диаметър около 0,3 mm. Скоро се оказало, че това е една от многото и е съставена предимно от желязо, магнезий и титан. Льоб отбелязва, че това е необичайна комбинация, както при предметите, създадени от човека, така и при метеоритите.
Възможно ли е това да е първият контакт на хората с материал извън нашата Слънчева система?
Дори при наличието на сферички екипът на Льоб е далеч от установяването на връзката си с IM1. "Малките метални сферички се срещат изключително често на Земята", казва Фрис. Те произхождат от автомобилните отработени газове, спирачките на превозните средства, заваряването, вулканите и вероятно от още някои източници, които не сме идентифицирали", казва той.
Фрийс обяснява, че има определени признаци, които могат да покажат, че те са дошли от космоса, включително железен оксид, наречен вустит, наличие на никел и определени изотопи.
И дори да се потвърди, че сферичките имат произход извън ежедневните процеси на Земята, възможно е те да не са дошли от IM1. Смята се, че всяка година около 500 метеорита се удрят в Земята, така че този фрагмент може да е дошъл от друг удар.
Льоб остава оптимист. Екипът планира да отнесе сферичките в обсерваторията на Харвардския колеж, където ще използва спектрометрия, за да идентифицира изотопите в тях - анализирайки съотношението им спрямо други метеорити, Льоб се надява да провери дали IM1 наистина има междузвезден произход. Като алтернатива, той предполага, че това може да потвърди, че те не са били образувани, а създадени, вероятно от интелигентни извънземни.
Във всеки случай Льоб вярва, че няма нищо лошо да се провери.
С това се съгласява дори Фрис - стига да се спазва правилният научен процес. "Науката е прекрасна с това, че е една от най-щадящите човешки институции", казва той. "Всеки учен може да предложи каквато и да е хипотеза, а всеки друг учен може да провери тази хипотеза... всеки научава нещо ново и се постига напредък към истината по въпроса... Ще видим как ще протече това в този конкретен случай."
