М ълчалив убиец се разпространява из популацията на коалите в Австралия, представлявайки заплаха, която според експерти по дивата природа, може да унищожи емблематичното торбесто животно в големи части на страната.
Виновникът е хламидията, бактерия, предавана по полов път,
която заразява повече от 100 милиона души по света годишно и може да причини безплодие при хората, ако не се лекува.
За коалите неконтролираната хламидия може да причини слепота и болезнени кисти в репродуктивния тракт на животното, което може да доведе до безплодие или дори смърт.
Още по-лошото е, че антибиотиците, използвани за лечение на болестта, могат да унищожат деликатната чревна флора, от която коалите се нуждаят, за да консумират основната си храна – листа от евкалипт, което води до
смърт от глад при някои екземпляри дори след излекуване.
Заболяването освен това може да се разпространи бързо. През 2008 г. е имало „много, много ниско разпространение на хламидиите“ – около 10% - в популацията на коали в Гюнедах, малко градче в североизточен Нов Южен Уелс, според Марк Крокенбергер, професор по ветеринарна патология в университета от Сидни.
До 2015 г. тази цифра нарасна до 60%. Сега около 85% от тази популация на коала е заразена с болестта, каза Крокенбергер. „Ако се замислите, това вече не е жизнеспособна популация поради безплодие. Почти всяка женска, която е заразена с хламидия, става безплодна в рамките на една година, може би максимум две години...
Дори и да оцелеят, те не се размножават“,
той каза.
Експерти казват, че ситуации като тази в Гюнедах се развиват сред популациите на коали в цяла Австралия, заплашвайки популациите, които вече са уязвими от влошаващите всяка година пожари и загуба на местообитание поради обезлесяване. Сега учените изпробват ваксини срещу хламидия, за да защитят животните. „Има много голям риск от локално изчезване на вида, ако тази стратегия с ваксинацията не проработи“, каза Крокенбер.
