В итлеем се подготвя за скромна Коледа без празнични светлини и без коледна елха, обичайно издигаща се на площад "Мангер", след като властите в града, в който според традициите е бил роден Исус Христос, решиха да се откажат от празненствата заради войната между Израел и "Хамас".
Отмяната на коледните тържества, които обичайно привличат хиляди посетители, е тежък удар по зависещата от туризъм икономика на града. Радостните веселби обаче са немислими във време на тежки страдания за палестинците в Газа, каза кметът Хана Хание.
"Икономиката се срива", каза в петък Хание пред Асошиейтед прес. "Ако обаче го сравним с това, което се случва с народа ни в Газа, то е нищо", допълни той.
Повече от 18 700 палестинци са убити и повече от 50 000 са пострадали при въздушното и сухопътното настъпление на Израел срещу управляващия в Газа "Хамас", сочат здравните власти там, а разселени са около 85% от жителите на територията, наброяваща общо 2,3 милиона души. Войната бе предизвикана от смъртоносното нападение в Южен Израел, извършено от "Хамас" на 7 октомври, при което радикалната групировка уби около 1200 души, повечето от които цивилни, и взе повече от 240 души за заложници.
От 7 октомври насам достъпът до Витлеем и други палестински градове в окупирания от Израел Западен бряг е труден, с дълги опашки от превозни средства, чакащи да преминат през военните пунктове. Ограниченията попречиха на много палестинци да напуснат територията, за да работят в Израел.
Ръководителите на Витлеем са разтревожени от въздействието, което ще окажат тези ограничения върху малката палестинска икономика на Западния бряг, която от началото на войната се опитва да се справи със силния спад на туризма. Палестинският туристически отрасъл отчете загуби на стойност 2,5 милиона долара на ден, което се равнява на 200 милиона долара до края на годината, каза в сряда палестинският министър на икономиката.
Ежегодните коледни празненства във Витлеем - в които се включват арменци, католици и православни - дават големи предимства на града, в който 70% от годишните приходи идват от туризъм. Този сезон обаче улиците са празни.
След като големи авиолинии отмениха полетите си до Израел, над 70 хотела във Витлеем бяха принудени да затворят и около 6000 служители в туристическия сектор останаха без работа, заяви Сами Талджиех, управител на хотел "Санкта Мария".
"Дните ми минават в това да пия чай и кафе, докато чакам клиентите, които никога не идват. В момента няма туризъм", каза Ахмед Данна, който е собственик на магазин във Витлеем.
Хание заяви, че въпреки отмяната на коледните празненства религиозните церемонии ще се проведат, като например традиционното събиране на църковни лидери и Рождественска света литургия.
"Витлеем е важна част от палестинската общност", каза кметът. "Така че, на среднощната литургия тази година ще се помолим за мир, ще отправим посланието за мир, въплътено от раждането на Исус Христос във Витлеем", допълни той.
Джордж Карлос Канавати, палестински журналист, лектор и скаутски водач, заяви, че градът му е "тъжен и съкрушен". Той каза, че неговата скаутска група ще проведе мълчаливо шествие из града в памет на убитите в Газа.
"Показваме, че сме приели и осмислили посланието на Рождество Христово, като отхвърляме несправедливостта и агресията, и ще се молим за мир в земята на мира", каза Канавати.
Ентусиазмът на коледните празници във Витлеем отдавна е барометър за израелско-палестинските отношения. Тържествата бяха помрачени през 2000 г. в началото на втората интифада, когато израелските сили блокираха части от Западния бряг в отговор на палестинците, извършили десетки самоубийствени атентати и други нападения, при които загинаха израелски цивилни.
Времената са напрегнати и по време на по-ранния палестински бунта, продължил от 1987 до 1993 г., когато ежегодните празненства на площад "Мангер" протичат под погледа на израелски снайперисти, разположени на покривите на сградите.
Тази година сдържаното настроение не се ограничава само до Витлеем. Навсякъде в Светите земи коледните празненства са преустановени. По данни на Държавния департамент на САЩ в Израел има 182 000 християни, на Западния бряг и в Йерусалим - 50 000, а в Газа - 1300. Огромното мнозинство от тях са палестинци.
В Йерусалим обикновено оживените улици в християнския квартал на Стария град след началото на войната са тихи. Магазините са залостени с дъски, а собствениците им казват, че са твърде уплашени, за да ги отворят. Те допълват, че дори и да ги отворят, те няма да имат много работа.
Ръководителите на големите църкви в Йерусалим обявиха през ноември, че празничните тържества ще бъдат отменени. "Призоваваме общностите ни да подкрепят хората, изправени пред страдания, като тази година се откажат от всякакви ненужни празнични дейности", пишат те.
На олтара в евангелската лутеранска църква във Витлеем е изложена преработена сцена на Рождество Христово. Фигурата на младенеца Исус, увито в палестинска куфия, е поставена върху купчина отломки. Куклата лежи под маслиново дърво - за палестинците символ на непоколебимост.
"Докато светът празнува, нашите деца са под развалините. Докато светът празнува, нашите семейства са разселени, а домовете им са разрушени", казва пасторът на църквата Мунтер Исаак. "Това е Коледа за нас в Палестина", добавя той.
