М икробни общности, известни като строматолити, са открити в непроучени досега лагуни в Патагония. Вкаменените строматолити представляват едни от най-ранните доказателства за живот на Земята. За това съобщава IFL Science.
Въпреки че, за да се видят отделните организми, изграждащи строматолитите, са необходими микроскопи, те се обединяват в много големи общности. Този подход се използва от съвсем различни видове, най-често цианобактерии. Цианобактериите обаче произвеждат кислород, който е бил рядък в ранната земна атмосфера. Следователно първият пример може да е бил по-близък до по-редките в днешно време, образувани от сулфат-редуциращи бактерии.
И двата вида образуват слоеве, в които фотосинтезиращите организми се натрупват един върху друг, за да получат достъп до слънчева светлина, като използват пясък и собствените си течности, за да се втвърдят.
Известно е, че живите строматолити достигат височина над един метър. Днес обаче те са уязвими както за видове, които могат да се хранят с тях, така и за други, които могат да ги изпреварят чрез по-бърз растеж. Поради това те оцеляват само в редки среди, в които другите живи организми не могат да оцелеят, като например във води, които са достатъчно солени, за да убият почти всички клонове на дървото на живота.
A Previously Unknown Prehistoric “Lost World" Has Been Hiding Out On Earthhttps://t.co/Fp5wPt17V3
— IFLScience (@IFLScience) December 15, 2023
Най-известните оцелели строматолити се намират в залива на акулите, Западна Австралия, които за радост на многобройните създатели на документални филми живеят в близост до някои от най-старите вкаменелости. В Пуна де Атакама, на почти 4000 метра надморска височина, изследователите са открили още по-интересни строматолити, обитаващи хиперсолени лагуни.
"Тази лагуна може да е един от най-добрите съвременни примери за най-ранните признаци на живот на Земята", казва в изявление професор Брайън Хайнк от университета в Колорадо, Боулдър. "Просто е невероятно, че все още можете да откриете подобни недокументирани същества на нашата планета", каза Хайнек.
За всеки, който е скептичен, че такова място може да е убягнало от вниманието на учените толкова дълго време, помислете как Хайнек го е открил. Д-р Мариа Фариас от PUNABIO Environmental Consulting му показва регион в Северозападна Аржентина, където търси редки микроби за възстановяване на почвата. Двойката трябваше да пътува девет часа по черни пътища и да отседне в село с 35 души, които зависят от един-единствен извор за вода, тъй като дъждовете са твърде редки, за да разчитат на повърхностни води.
През последната нощ Хайнек проучва сателитни снимки на района и забелязва нещо, което според него е група лагуни на 16 километра. Двойката изминава по-голямата част от пътя пеша, въпреки че трябва да носи вода, за да се справи с безмилостното, жарко слънце. "На някои места потъвахме до колене в солена кал", казва Хайнек.
A Previously Unknown Prehistoric “Lost World" Has Been Hiding Out On Earth -https://t.co/QHW7secOvg pic.twitter.com/gJEMjxUyDV
— Egy24 - مصر24 (@Egy24Official) December 15, 2023
Пътуването си заслужаваше, тъй като бяха открити 12 лагуни, простиращи се на площ от 10 хектара (25 акра). Водите са идеално чисти, с малко живот или мръсотия, които да ги замъглява, така че когато Хайнек погледна надолу, видя зелени - и очевидно растящи - строматолити, по-големи от всички, които някога е виждал живи. От друга страна, ние сме открили вкаменени строматолити, които са още по-големи, обяснява експертът.
Някои от екземплярите на Хайнек са широки 5 метра и високи няколко фута - гиганти в сравнение с други живи примери, но е известно, че фосилите са достигали до 6 метра височина. Вероятно е било по-лесно да пораснеш голям, когато не е имало нищо по-напреднало, което да те застрашава.
Строматолитите не биха били първият живот на Земята. Изотопните данни сочат, че животът е започнал преди около 4,1 милиарда години, но най-старите вкаменелости от строматолити са на 3,5 милиарда години. Може би е имало и по-ранни примери, но те са били на места, чиято геология не е оцеляла. По-вероятно е най-ранният живот просто да не се е вкаменил добре, а строматолитите да са първите, които са го направили.
Когато Хайнек проверява химическия състав на находката, той установява, че тя има повече общо с древните образци, отколкото с тези от други части на света. Откритият от него образец е изграден основно от гипс (CaSO42H2O), който е често срещан във фосилните строматолити, но никога досега не е бил наблюдаван в живи версии. Живата повърхност се оказа от цианобактерии, но ядрото беше розово от изобилни археи, казва ученият.
Мястото не предлага почти нищо друго освен изключително солени и киселинни води и слънчева светлина, нефилтрирана от ниските слоеве на атмосферата. Хайнек подозира, че това вероятно много прилича на ранната Земя.
Много астробиолози са посещавали Атакама, смятайки я за най-добрия леснодостъпен заместител на древния Марс, и Хайнек смята, че откритието му потвърждава това. "Ако животът на Марс някога се е развил до нивото на вкаменелостите, той би бил такъв", казва той.
"Разбирането на тези съвременни общности на Земята би могло да ни даде информация за това, какво трябва да търсим, когато наблюдаваме подобни характеристики в марсианските скали", коментира експертът.
Изследователският потенциал е очевиден, но Хайнек се опасява, че обектът може да е открит твърде късно. Един от ресурсите, с които Атакама разполага в изобилие, е литият, който напоследък се превърна от нежелан в любимец на минните компании благодарение на ролята си в батериите. В района предстои да бъдат направени сондажи за търсене на находища наблизо и Хайнек се опасява, че дори процесът на търсене може да унищожи такива чувствителни системи. Двамата с Фариас са възстановили проби от РНК, но все още има много какво да научат.
В надпреварата да разкажат на света какво е открил, изследователите все още не са публикували резултатите си, но ги представиха на есенната конференция на Американския геофизичен съюз.
