След смъртта на Пригожин: Битка с високи залози за неговата империя

А фриканските лидери, съюзени с Русия, бяха свикнали да се занимават с Евгений В. Пригожин, напереният, скромен водач на наемници, който пътуваше из континента с частен самолет, предлагайки да подкрепят разклатени режими с оръжия и пропаганда в замяна на злато и диаманти.

Но руската делегация, която обиколи три африкански страни миналата седмица, беше водена от много различна фигура, скорбелният заместник-министър на отбраната Юнус-бек Евкуров. Облечен в униформа в цвят каки и „телняшка“ – долната дреха с хоризонтални ивици на руските въоръжени сили – той демонстрира съответствие и сдържаност, давайки уверения, обвити в учтив език.

„Ще направим всичко възможно, за да ви помогнем“, каза той на пресконференция в Буркина Фасо.

Контрастът с яркия Пригожин не можеше да бъде по-рязък и се приведе в съответствие с посланието, което Кремъл изпращаше: след смъртта на Пригожин в самолетна катастрофа миналия месец, операциите на Русия в Африка преминаха под ново управление.

Това беше бегъл поглед към сенчеста битка, която сега се разиграва на три континента: борбата за доходоносната паравоенна и пропагандна империя, която обогати Пригожин и обслужи военните и дипломатически амбиции на Русия – докато лидерът на Вагнер организира неуспешен метеж срещу Кремъл през юни.

Интервютата с повече от дузина настоящи и бивши длъжностни лица във Вашингтон, Европа, Африка и Русия – както и четирима руснаци, които са работили за Пригожин – описват борбата за неговите активи между основните играчи в структурата на властта на Русия, включително двама различни разузнавателни агенции. Много от интервюираните говориха при условие за анонимност, за да обсъдят чувствителни дипломатически и разузнавателни въпроси, пише New York Times.

Борбата е сложна, казаха тези хора, от продължаващата вярност към Пригожин в частната му армия, където някои се държат да бъдат включени в руското министерство на отбраната и вместо това подкрепят прехвърлянето на властта на сина на Пригожин.

„Вагнер не е само за парите – това е вид религия“, каза Максим Шугалей, политически консултант на Пригожин, добавяйки, че той се гордее, че е част от наемническите сили.

„Малко вероятно е тази структура да изчезне напълно. За мен това е невъзможно.”

Интервютата също така разкриха повече за кампанията на президента Владимир Путин за дискредитиране на Пригожин след бунта, включително изявлението му пред група медийни фигури, че лидерът на Вагнер е печалбар, който е направил милиарди от „злато и блинг“.

Сметките предполагат, че дори и след смъртта си,Пригожин остава определяща фигура на Русия на Путин – капсулирайки потайността, вътрешните борби и противоречивите тактики на Кремъл, докато води война срещу Украйна.

Той беше „признак на дисфункция, крещящ термометър“, каза Сергей Марков, прокремълски анализатор в Москва, който каза, че познава Пригожин.

„Ако махнете термометъра, това не променя ситуацията.“

Борбата за активите на Пригожин – които той събра, докато търгуваше с многостранната си способност да служи на Путин в замяна на правителствени договори – има далечни последици. Неговата военизирана група беше най-ефективната бойна сила на Русия в Украйна през последната година и нейното разсейване повдига въпроси относно способността на Русия да организира нови офанзиви. Неговата медийна група, заедно с онлайн „ферма за тролове“, изигра важна роля в подкопаването на демократичните институции по света, пише в своя анализ New York Times..

Никъде операцията на Вагнер сега не носи по-голяма стойност за Русия, отколкото в африканските страни, включително Либия и Централноафриканската република, където нейните наемници спечелиха доверие и богатство, подкрепяйки силни мъже и автократи. Тези усилия помогнаха за увеличаване на влиянието на Русия на континента, като същевременно отслабиха западните сили като Франция и Съединените щати.

Западни служители, информирани за поверителни разузнавателни оценки, казват, че две руски шпионски агенции - службата за външно разузнаване, SVR, и агенцията за военно разузнаване, GRU - се борят да поемат ключови аспекти от операциите на Пригожин. Двама служители от различни правителства казаха, че SVR вероятно ще поеме пропагандата на Вагнер и онлайн изданията за дезинформация, насочени към чужди държави, докато Министерството на отбраната и GRU могат да поемат наемническата операция на Вагнер.

По време на пътуването на Евкуров през Африка имаше признаци, че военното разузнаване ще играе ключова роля в каквото и да се случи по-нататък: делегацията включваше един от най-добрите шпиони на Русия, ген. Андрей В. Аверянов, известен с това, че е ръководил елитна част, специализирана в подривна дейност, саботаж и убийства в чужбина.

Видеозаписи, публикувани от Буркина Фасо и Мали, показват генерал Аверянов доЕвкуров, докато ухажват лидерите на страните. Западните служители виждат генерала като водещ кандидат за надзор на поне някои от бившите операции на Вагнер като част от развиваща се система, включваща множество частни военни компании.

Кремъл отказа да коментира бъдещето на империята на Пригожин.

„Това изобщо не е наша работа и ние не се занимаваме с това по никакъв начин“, каза Дмитрий Песков, говорител на президента Владимир Путин.

Кампания за дискредитиране на Пригожин

До тази пролет Пригожин се превърна от таен олигарх, обогатен от държавни договори за обществено хранене и строителство, до популистки военачалник и политик. Той вербува десетки хиляди затворници, за да разшири редиците на Вагнер и изобличава руското военно ръководство за предполагаема корупция и некомпетентност.

Той беше също толкова зает да си създава врагове в руското министерство на отбраната зад кулисите. Той проведе свои собствени преговори за размяна на пленници с украинската военна разузнавателна агенция, отделно от редовната армия, използвайки личните си отношения с Путин, за да върне у дома бойци на Вагнер вместо набрани руски военнослужещи, според няколко души, запознати с преговорите.

През цялото време членовете на управляващия елит на Русия се озадачаваха защо Кремъл позволява на Пригожин да атакува висшето ръководство на страната толкова яростно и публично. Двама души, близки до Кремъл, казаха, че Путин изглежда има собствена визия за това как да управлява военачалника и неговите помощници изглеждат безсилни да повлияят на това.

След това, на 23 юни, Пригожин започна бунта си, превземайки южния град Ростов на Дон и тръгвайки към Москва. 

„Много колеги го наричат ​​психопат“, каза той, имайки предвид други журналисти. "Не разбрах това.", казва Андрей Краснобаев, редактор на един новинарски сайт на Пригожин.

Когато Пригожин прекъсна въстанието си, приемайки сделка с Кремъл, изглеждаше, че кариерата му е приключила, дори ако имаше късмета да се спаси с живота си. През следващите няколко седмици той се оттегли на заден план, а местонахождението му беше мистерия.

Ключов въпрос беше какво ще се случи с неговите наемни бойци. Докато представители на Кремъл обмисляха бъдещето си, те изпратиха няколко хиляди в Беларус, „за да ги паркират там“, според западен служител, осигурявайки време да разберат кои висши офицери са били съучастници в бунта на Пригожин и да подсилят защитата на Москва срещу всяка бъдеща атака.

Докато планираше съдбата на бойците на Вагнер, Кремъл също така предприе многопосочни усилия да събори репутацията на Пригожин като разказвач на истината срещу властта, представяйки го като егоцентричен предприемач, мотивиран от алчност.

На 27 юни Путин проведе среща при закрити врата с високопоставени руски медийни фигури в Кремъл. Според присъстващ човек, Путин твърди, че Пригожин е направил 4 милиарда долара в Африка от „злато и блинг“. Твърдението на Путин, каза лицето, изглежда е, че Пригожин се е обогатил и няма причина да се оплаква.

Държавната телевизия започна да петни имиджа на Пригожин. Показан е ван, пълен с кутии с пари, и пищна резиденция, пълна с хеликоптер - всички се казва, че принадлежат на Пригожин.

След като работи за дискредитирането на Пригожин, Кремъл се опита да накара руската общественост да забрави за него. На 30 юни медийният конгломерат на Пригожин, Patriot Media Group, обяви, че се затваря, дни след като уебсайтовете му бяха блокирани от руския интернет цензор.

След това, според анализ на New York Times на руски телевизионни стенограми, съставен от организация с нестопанска цел, наречена GDELT Project, Пригожин на практика изчезна от ефира. В повечето дни между 13 юли и 22 август името му изобщо не се споменаваше по нито един от четирите водещи държавни канала.

Но дори когато Кремъл се опитваше да го омаловажава, Пригожин все още имаше едно хвърляне на заровете - на континента, където интересите му все още бяха непокътнати.

Битката за Африка

Войната в Украйна не направи удивително малка разлика в широките интереси на Пригожин в Африка. Докато някои сили на Вагнер в Африка бяха преразпределени в Украйна в първите седмици на войната, повечето останаха на място. Но неуспешният бунт през юни постави ‌г. Африканските операции на Пригожин‌ под огромен натиск.

През юли и август той прекоси континента с бясна скорост, опитвайки се да увери съюзниците си и да укрепи бизнес интересите си, според западни служители и други, които проследяват движенията му. Той инструктира войските на Вагнер в Беларус да се подготвят за „ново пътуване до Африка “ – където според френското разузнаване вече са били разположени около 4000 наемници на Вагнер.

Американски служители казаха, че Пригожин също се е опитвал да изтръгне нови печалби от обширните си африкански предприятия, които са активни в поне половин дузина страни. Операциите на Вагнер подкрепиха разклащащи се военни режими, търгуваха с диаманти, злато и дървен материал, разпространяваха дезинформация и дори правеха филми, за да прославят подвизите им.

(Въпреки това, твърдението на Путин, че операциите на Пригожин в Африка са му донесли 4 милиарда долара, изглежда силно преувеличено, добавиха служителите.)

През месеците, предхождащи бунта, Пригожин ставаше все по-смел. Тази пролет той се опита да наклони везните в гражданската война в Судан, като пренесе контрабандно ракети земя-въздух на прословута паравоенна група, казаха представители на Запада и ООН. През февруари американски служители предупредиха президента на Чад, че Пригожин планира да го убие.

Дни след бунта, в края на юни, висши служители на Вагнер отлетяха за източна Либия, за да се срещнат със силния човек Халифа Хифтер, на когото бяха помогнали да нападне Триполи през 2019 г. Тяхното послание, според Мохамед Еларх, анализатор по сигурността, който разговаря редовно с Вътрешният кръг на Хифтър: въпреки драмата в Русия, в Либия нещата вървят както обикновено.

Всъщност нещата щяха да станат още по-тревожни. На 30 юни мистериозен удар с дрон удари основната база на Вагнер в източна Либия, повдигайки въпроси относно уязвимостта на Вагнер.

Тогава високопоставени служители на Кремъл започнаха да правят собствени пътувания до Африка, предлагайки посланието, че Русия променя бизнеса си там.

Водещ обвинението беше Евкуров, чийто минал опит като командир на десанта и областен управител му даде военна и политическа добросъвестност. Пригожин го беше унижил публично по време на бунта, държейки го за заложник и го ругаейки.

Сега Евкуров имаше възможност да си отмъсти. Пътувайки през Сирия, друг основен аванпост на Вагнер, и няколко африкански страни, той се опитва да постави силите на Вагнер по-здраво под контрола на Москва.

Това беше жесток акт: министърът трябваше да убеди не само африкански и сирийски лидери да сменят лоялността си, но и ветерани от Вагнер, които бяха верни на Пригожин и можеха да се раздразнят от строгото командване на Министерството на отбраната, казаха експерти.

Конкуренцията се нажежи. В края на юли координирани митинги в полза на Вагнер избухнаха в Мали, Буркина Фасо и Централноафриканската република. „Благодаря на Русия! Благодаря ти Вагнер!“ възкликнаха демонстрантите.

Няколко седмици по-късно Пригожин отлетя обратно в Африка за кратка обиколка.

В Банги, столицата на Централноафриканската република, той посети своите бойци и се срещна с президента Фостен-Арчандж Туадера в неговия дворец на брега на реката, за да обсъдят нови бизнес сделки, казаха западен дипломат и високопоставен европейски военен. Ден по-късно той прие делегация от Судан - същите паравоенни формирования, на които Вагнер беше снабдил ракети - които подариха на Пригожин сандък със златни кюлчета, съобщава The Wall Street Journal.

В Либия самолетът му е направил две кацания, казаха френски официални лица. И той направи пауза, за да заснеме видео обръщение, първото му след бунта, което го показва в пустиня - анализатори казаха, че е в Мали - облечен в камуфлаж и вдигнал автомат. Вагнер се разширява в Африка, каза той.

Но Евкуров също правеше нови обиколки. На 22 август, ден след публикуването на видеото на Пригожин, руският министър пристигна в Либия за собствените си разговори с Хифтер . Връзката се пренастройва, каза той на либийския командир, според Еларх, анализаторът. Изтребителите Вагнер ще останат, но руското военно разузнаване ще отговаря.

Преди да си тръгне, Евкуров подари на Хифтер пистолет – подарък със символичен заряд в страна, където сваленият либийски диктатор Муамар ел-Кадафи е имал известен позлатен пистолет.

На следващия ден Пригожин отлетя обратно в Москва, където проведе срещи с руски официални лица, каза по-късно Путин в телевизионни изявления. След това той се качи на полет до дома си, Санкт Петербург, заедно с двамата си висши заместници: Дмитрий В. Уткин, главният командир на Вагнер, и Валери Й. Чекалов, неговият началник на логистиката.

Деветнадесет минути след излитането самолетът започва да се движи хаотично, преди да падне на 30 000 фута за около една минута, разбивайки се в полето в огнена топка.

Фактът, че тримата висши лидери на групата наемници са се качили на един и същи полет, изуми Шугалей, политическият посредник на Пригожин, който каза, че мъжете никога не са пътували заедно, за да се даде възможност за организирана последователност след нападение.

„Трима ключови хора, които никога не са се събирали заедно по определени причини – тъй като всеки може да замени другия, ако се стигне до това – се качиха на един и същи самолет“, каза Шугалей, който докладваше директно на Пригожин, съгласно решението на Европейския съюз да му бъдат наложени санкции. "За мен това е основната мистерия."

За Вагнер несигурно бъдеще

На много украинци, руснаци, сирийци и африканци Пригожин донесе болка и страдание. Неговите пропагандни издания и ферми за тролове тормозеха руски журналисти и опозиционери. Силите му бяха обвинени в ужасяващи военни престъпления в Сирия, кланета в няколко африкански страни и изтезания на затворници в Украйна.

Неговите наемници също така не успяха да спрат ислямисткото насилие в страните, където са разположени, като Мали, където в четвъртък 49 цивилни и 15 войници бяха убити при атаки, каза правителството.

Но Пригожин също създаде предани последователи, сред които Шугалей, който прекара повече от година в затвора в Либия, докато Пригожин водеше кампания за евентуалното му освобождаване.

Интервюиран за тази статия, Шугалей, който е базиран в Санкт Петербург, отхвърли идеята, че руското правителство може напълно да поеме Вагнер или да действа толкова ефективно, колкото Вагнер, и описа малко известния син на Пригожин, Павел, като потенциален наследник на неговата империя.

„Мисля, че той трябва да поеме някои от проблемите“, каза той, имайки предвид Павел Пригожин. — Доколкото знам, той е готов.

Във Вашингтон длъжностни лица, които следят битката за наследството на Пригожин, казват, че е твърде рано да се каже как ще се разтърси.

Някои са съгласни, че Павел Пригожин, който е на около 20 години, наистина ще се опита да установи контрол над компанията на баща си. Съединените щати го санкционираха миналата година и казаха, че контролира три компании за недвижими имоти в Санкт Петербург. Миналата година баща му каза, че синът му се е сражавал в Сирия и „е бил и е постоянно в горещи точки като част от ЧВК Вагнер“ (частна военна компания), твърдение, което не може да бъде потвърдено.

Той може да успее да задържи част от вътрешните активи на баща си, за които независимото руско издание Agentstvo наскоро каза, че са направили около 800 милиона долара през 2022 г. по текущия обменен курс. Но той ще се нуждае от имприматурата на Кремъл, за да продължи в чужбина, където правителствата купуват геополитическата подкрепа на Москва толкова, колкото и услугите на местните милиции.

Американски служители сега казват, че има дузина частни компании, които също биха могли да се включат в надзора на паравоенни операции. Водещият кандидат може би е PMC Redut, който има тесни връзки с военното разузнаване и който един свързан с Wagner акаунт в Telegram наскоро критикува, че не изпълнява „първоначалните условия на договора“, които е обещал на своите новобранци.

Все още има силен пазар в най-слабите страни на Африка за централното предложение на Вагнер - защита на режима. А смъртта на Пригожин само събуди апетита на някои африкански страни за по-силни отношения с Кремъл – особено тези, които преди бяха предпазливи към Вагнер, като Буркина Фасо.

Когато Евкуров пристигна там миналата седмица, той беше посрещнат от капитан Ибрахим Траоре, 35-годишният лидер на страната, който завзе властта с военен преврат миналата година. Един от няколкото западноафрикански лидери, които скъсаха връзките си с бившата колониална сила Франция през последните години, Траоре проведе топла среща с Путин на срещата на върха Русия-Африка в Санкт Петербург през юли. „Русия е част от семейството на Африка“, каза той тогава.

Посещението на Евкуров, с началника на разузнаването генерал Аверянов до него, затвърди тази връзка. Русия е отворена за засилено сътрудничество „във всички сфери“, се казва в изявление на президентството на Буркина Фасо. На следващия ден Евкуров продължи за Мали.

Дотогава Пригожин е бил погребан в Пороховското гробище в Санкт Петербург – гробище, построено за фабрика за боеприпаси от 18-ти век. Полицията за борба с безредиците и националната гвардия запечатаха мястото и доведоха кучета, надушващи бомби, на гроба на Пригожин.

На следващия ден се появи друго видео от Пригожин, публикувано от акаунт в Telegram, свързан с Вагнер. Очевидно е записано по време на последното му пътуване до Африка през август, непубликуван досега отговор на слуховете, че е мъртъв.

Обръщайки се към „тези, които обичат да говорят за моето ликвидиране“, той каза: „Всичко е наред“.