В дълбините на древните цивилизации една особена практика е преплитала сексуалността с религиозната отдаденост. Почитан като свещен, този ритуал, известен като свещена проституция, включвал еротични дейности в контекста на поклонението. Учените отдавна разсъждават върху съществуването на подобни практики в древния свят, макар че някои предпочитат термина "свещен секс" пред "свещена проституция", когато няма намесени пари.
По поречието на реките Тигър и Ефрат древните близкоизточни общества издигат многобройни светилища и храмове, посветени на различни женски божества като Афродита и Ищар.
В тези свещени пространства извършваните ритуали включвали печално известния акт, описан от Херодот като "мръсен вавилонски обичай". Според неговия разказ всяка жена е била длъжна да седне в храма на Афродита и да осъществи сношение с непознат поне веднъж в живота си.
Последиците от тази древна традиция обаче далеч надхвърлят обикновеното сексуално задоволяване, тъй като в нея се преплитат обществени фактори и религиозни вярвания.
Тази традиция е разгледана и при срещата на Юда и неговата снаха Тамар.
В повечето преводи на историята за Юда и Тамар (Битие 38 гл.) Тамар е описана като култова проститутка. Както твърди Едуард Липински обаче, в историята за Юда и Тамар няма нищо, което да подсказва, че става дума за свещена проституция. Макар че храмовите проститутки са били част от ханаанското поклонение на Ашторета, те не са били характерни за израилската религия.
Свещената проституция е била разпространена в целия древен свят и е била особено свързана с поклонението на Ашторета, една от главните ханаански богини. Макар че много учени са приемали, че свещената проституция се е практикувала и в древен Израел, статията на Едуард Липински от БАР "Cult Prostitution in Ancient Israel?" разкрива, че нито Библията, нито археологията предоставят ясни доказателства, че израелската религия е включвала сексуалните ритуали на поклонението на Ашторет.
Някои библейски учени например тълкуват историята на Юда и Тамар като случай на свещена проституция. Според Битие 38 нищо неподозиращият Юда приема снаха си Тамар за забулена "проститутка" (евр. zonah). За услугите ѝ Юда обещава на Тамар една овца и ѝ дава печата си като гаранция, че дългът ще бъде изпълнен. Когато приятелят на Юда се върнал, за да откупи обещанието, той попитал в близкото село къде може да намери кедеша (еврейска дума, която повечето Библии превеждат като "култова проститутка"). Както твърди Липински обаче, в историята на Юда и Тамар няма нищо, което да подсказва, че става дума за свещена проституция; по-скоро изглежда, че zonah и qedeshah са синоними и че последната просто е била погрешно изтълкувана от преводачите.
Кедешах вероятно първоначално се е отнасяла за "посветени девойки", които са били наемани в ханаанските, а по-късно и във финикийските храмове, посветени на поклонението на Ашторета. По този начин библейските автори започват да свързват обредите за плодородие на поклонението на Ашторета със свещена проституция и поради това думата qedeshah започва да се използва като пейоративен термин за "проститутка".
Всъщност археологията показва, че поклонението на Ашторета и свързаните с него ритуали на свещена проституция са били разпространени в цялото древно Средиземноморие. В етруския обект Пирги разкопвачите идентифицират храм, посветен на Ашторета, в който има поне 17 малки помещения, които може да са служили като помещения за храмовите проститутки. По подобен начин в местността Дура-Европос на река Ефрат археолозите разкриват храм, посветен на Атаргатис, арамейската богиня на любовта. Пред входа на храма имало близо дузина малки помещения, много от които с ниски пейки. Въпреки че стаите са били използвани предимно за свещени ястия, те може би са били запазени и за сексуалните услуги на жените, затворени в храма за прелюбодейство. Такава ситуация е съществувала в храма на Аполон в Була Регия, където е намерена погребана жена с надпис: "Прелюбодейка. Проститутка. Хванете (ме), защото избягах от Була Регия."
Следователно свещената проституция е съществувала в голяма част от древния свят и е отразявала ритуалните практики на поклонението на Ашторета. В древен Израил обаче свещената проституция е просто синоним на блудство. Съвременните преводи за съжаление често създават друго впечатление".
