К акво се случва с 30-годишните в наши дни? Все по-готови са да завладяват света на срещите.
На 34-годишна възраст Сара Брил е отбелязала много от амбициозните етапи в живота си. През 20-те си години тя гради кариера като успешен редактор на социални медии в забавен и динамичен Дубай, където живее в шикозно студио. След това живее още една година в Тайланд, където се потапя в културата на Югоизточна Азия.
След като се завръща в Обединеното кралство преди пет години, сега тя ръководи успешен бизнес като финансов инструктор и притежава своя апартамент с две спални в Хертфордшир.
Що се отнася до личния живот на Сара обаче, няколко забележителни полета остават непокътнати.
Фактът, че е свободна и няма деца, може да не изглежда особено изненадващ, като се има предвид, че жените все повече отлагат майчинството, а бракът е в упадък. Но какво да кажем за факта, че никога не е имала гадже?
Чувствам се неудобно да призная, че никога не съм имала връзка - казва Сара.
"И със сигурност никога не съм изпитвал главозамайващите емоции, които идват с влюбването.
"Но не става дума за това, че не искам връзка. Винаги съм се надявала да намеря своя "вечен човек" през 30-те си години - просто това все още не ми се е случило. Тя обяснява това с уморителния свят на съвременните запознанства.
Докато в миналото момчето се е запознавало с момичето, встъпвали са във връзка и ако тя е била успешна, неминуемо е следвал брак и деца, в наши дни... е, всичко е сложно.
Чувствам се самотен и се питам какво не е наред с мен?
Не само че възходът на онлайн запознанствата е довел до това, че все повече мъже "държат възможностите си отворени", но сега изглежда, че има няколко етапа, преди да се стигне до значимо обвързване.
Младите жени и мъже обикновено се описват като "виждащи се", а често и с други хора, вместо като "срещащи се", което звучи по-официално.
Има нов термин "ситуационно запознанство", което означава, че от известно време ходите на срещи и се забавлявате, но не обсъждате да имате връзка - обяснява Дени Смит, собственик на редица приложения и уебсайтове за запознанства.
"На този етап се предполага, че и двете страни са свободни да се срещат с други хора.
"С други думи, няма обвързване".
Дени признава, че онлайн запознанствата "са довели до "парадокса на избора", при който наличието на много възможности може да затрудни вземането на решения и обвързването с един човек.
"Едно запознанство може да премине в "ексклузивно", което означава, че и двамата сте се съгласили да спрете да се срещате с други хора.
"Много млади хора се виждат седмици, ако не и месеци, преди да решат да станат изключителни.
"Изключването обаче не означава, че сте официално гадже или дори че имате връзка.
"Връзката" предполага по-напреднал етап на ангажираност и емоционална ангажираност, отколкото само изключителността. Въпреки това на днешните млади хора може да им отнеме много месеци, за да достигнат до този етап.
Правех всички "правилни" неща, когато се срещах онлайн, само за да ме отблъснат, да ме оставят настрана като приятел или да получавам недвусмислени снимки - Anna McPaul, 33 г.
Ето защо не е изненадващо, че много млади жени в наши дни споделят, че никога не са имали истински приятел.
Сара е стигнала само до етапа на "ситуационната връзка".
"Имаше едно момче, с което се срещах няколко месеца, когато живеех в Дубай", казва тя.
"Чувствах се много привързана към него, така че ми беше мъчно, когато го видях в луксозен ресторант с друга жена. Но технически не можех да се ядосам, защото не е ставало дума за ексклузивност. Не можех да очаквам вярност от него".
Въпреки това, въпреки че той явно се срещаше с други жени, аз пак излязох с него.
Сара казва, че често се оказва по-скоро в ситуация, отколкото във връзка, защото "въпреки че момчетата ми дават ясно да разбера, че не се интересуват от дългосрочно обвързване, мисля, че мога да променя мнението им".
Тя добавя: "Имаше един друг мъж, с когото се срещах от време на време, дори когато знаех, че това няма да доведе до нищо.
"Не искам да кажа, че съм си загубила времето, но изразходвах много енергия за мъже, които не инвестираха в мен, и това подкопа самочувствието ми".
Продължителният процес на запознанства, увеличаването на броя на работещите от вкъщи (което намалява шансовете за срещи лице в лице) и културата на приложенията за запознанства, основани на външния вид, означават, че дори ако имате добър сексуален живот през 20-те и 30-те си години, шансовете за успешна връзка са намалели.
Скорошно проучване установи, че всеки пети човек на възраст между 50 и 64 години е срещнал партньора си случайно, докато е бил навън.
Но при представителите на поколението Z и милениалите само един на всеки 20 души на 20-годишна възраст е срещнал партньора си случайно в бар или на друго място.
Докато 22% от хората на възраст между 50 и 64 години са срещнали бъдещия си партньор на работа, подобен процент от хората на възраст между 25 и 34 години срещат партньора си онлайн.
Разбира се, има и такива, които изобщо не са имали партньори - онлайн или по друг начин.
Дени Смит смята, че това отчасти се дължи на трудно придобития опит в онлайн запознанствата.
Жени като Сара са се запознали толкова добре с недостатъците на приложенията за запознанства, че по обясними причини са предпазливи към мъжете. В същото време са научени, че е важно да не се "уреждат".
"Капанът, в който много хора попадат, е да приемат, че винаги ще има някой по-добър", казва тя.
"Но това може да означава, че вечно се срещате и избягвате по-дълбоките, по-значими етапи на една връзка".
Сара разказва, че е прекарала тийнейджърските си години и началото на 20-те години в "случайни срещи" и едва след като се е върнала в Обединеното кралство, за да създаде своя бизнес на 29-годишна възраст, е започнала да търси връзка - без успех.
През последното десетилетие съм се включвала в приложения за запознанства от време на време - казва тя. "Имаше един човек, с когото разговарях и който ми хареса, но след това се случи пандемията.
"Подобно на много други самотни жени, прекарах три години, в които животът ми беше спрян.
"Останах в "ситуации" по-дълго, отколкото трябваше - с мъже, които влизаха и излизаха от живота ми, без да ми говорят с месеци.
"Това може да бъде малко разрушително за душата ми и не е добре за психическото ми здраве. Имала съм дни, в които съм гледала приятелите около мен, които са женени или имат дългосрочни връзки, и съм си мислела: "Защо и за мен да не е толкова лесно?
"Родителите ми се ожениха преди почти 40 години, след като се запознаха на 18-годишна възраст. Знам, че те биха искали да срещна някого.
"Бях шаферка на по-малката си сестра и бях единственият свободен човек на сватбата ѝ. Това ме накара да се почувствам като изгнаник, с неизказания въпрос на устните на всички: "Как така си още свободна?
Въпреки самотата и тиктакането на биологичния часовник, Сара казва, че се опитва да се съсредоточи върху факта, че има "страхотен живот" - и междувременно продължава да се опитва да се запознае с някого.
Анна МакПол, 33-годишна стоматологична сестра от Южен Лондон, е друга 30-годишна жена, която никога не е имала сериозна връзка. "В някои моменти се чувствам много самотна и се питам: "Какво не е наред с мен?
"Вложих толкова много време и усилия, за да си намеря и да разговарям с потенциални гаджета онлайн, но само за да ме отблъснат, да ме запознаят с приятеля ми или да получа откровени снимки. Цялото това преживяване ме кара да се чувствам зле със себе си.
Анна, чиито родители са щастливо женени, е на 17 години, когато отива на първата си среща.
"Беше съвсем очевидно, че никога няма да станем гаджета", казва тя. "Аз бях тази, която събра смелост да каже, че това не може да доведе до връзка.
Оттогава съм имала срещи с осем мъже, но никога не се е стигало до нещо сериозно - казва тя.
"Това, че никога не си имал връзка, е истинско стигматизиране. Ако до 30-годишна възраст нямаш връзка, значи нещо не правиш както трябва. Но аз съм направила всички предполагаемо "правилни" неща.
"Дори само да говоря за това, ми се иска да плача. Истинският спад за мен беше миналата Коледа, когато се размислих над факта, че всичките ми приятели са си намерили някого. Тогава наистина се притесних какво не е наред с мен.
"Бих искала да изпитам, че съм обичана - да ме държи някой в прегръдките си и да ми казва "Обичам те". Никога не съм изпитвала това преобръщащо чувство с никого.
Приятелите на Анна й предлагат вместо да "стене и да се оплаква" от любовния си живот, да приложи подхода "количеството над качеството" към запознанствата - да ходи на среща след среща, за да увеличи вероятността да срещне "единствения".
Майка ми смята, че съм прекалено суетна - добавя Анна. "Тя обича да ми разказва за опита си да бъде заговорена от мъже във влака, в бара или дори докато върви по улицата. Трябва да ѝ казвам, че днес това просто не се случва.
Анна не е единствена сред младите жени, които се борят - или дори не желаят - да общуват с мъже "IRL" (в реалния живот).
В наши дни много млади жени признават, че ако забележат някого, който им харесва в бар, идеята да се приближат до него би им се сторила по-скоро "отчаяна", отколкото случайна.
По-вероятно е да проверят приложението си за запознанства, за да видят дали мъжът не се е появил там - възможно е, защото много от приложенията работят на географски принцип - отколкото да го заговорят.
А как биха се почувствали, ако непознат се приближи до тях, за да им предложи да ги покани на питие?
За съжаление, те вероятно биха били отблъснати от подобна оферта, смятайки я за налагане или "странна" - особено ако по това време са били навън с приятели и не са се смятали за "място за запознанства".
И все пак разчитането на запознанства чрез приложения за запознанства може да доведе до собствени проблеми.
"Тъжно е да призная, но никога не съм изпитвала физическо привличане към нито един от мъжете, които са ме канили на среща", казва Анна.
"Съгласих се да отида на среща, защото не мога да се оплаквам, че съм свободна, а след това да не ходя на срещи, когато хората ме канят на среща. Но не можех да ги погледна и да кажа с ръка на сърцето: "Бих искала да ми станеш гадже".
Дени Смит, която ръководи сайта tradi- tionaldatingclub.co.uk, предупреждава, че днешният пейзаж на запознанствата означава, че по-младите жени са по-склонни да оставят настрана лошото поведение и липсата на ангажираност.
"По-възрастните жени обаче имат по-ясна представа за това какво искат в една връзка. Това може да ги накара да бъдат по-избирателни в избора си", казва тя.
"Това може да доведе до възприемането им като "капризни", но често те просто знаят какво искат и не са готови да приемат никакви глупости".
Ако попитаме гримьорката Даяна Брутън какъв е нейният идеален мъж, тя ще получи доста традиционен отговор: "Джентълмен, който ме разсмива и е с добро сърце".
32-годишната Диана живее с родителите си в Съри. Докато по-голямата ѝ сестра е срещнала съпруга си на 18-годишна възраст, Даяна никога не е имала гадже.
Срещала се е с един мъж в продължение на шест месеца, но все пак връзката не се е осъществила.
"Майка ми се опита да ми намери мъж. Когато пътуваше до Лондон, тя ми разказваше за подходящи ергени във влака. След това в църковния й хор имаше един мъж, за когото смяташе, че ще бъде идеален за мен - той не беше.
"Проблемът е, че нито майка ми, нито сестра ми са били свободни. Мама срещна баща ми, когато беше в тийнейджърска възраст. Тя никога не е преживявала жестокостите на самотния живот, както аз.
Даяна прекарва 20-те си години в работа на круизни кораби и пътувания до далечни места като Карибите, където запознанствата не са на дневен ред, а мотото на екипажа е "работи здраво, играй здраво".
Когато се завръща в Лондон в края на 20-те си години, тя работи като управител на елитен спа център в лондонски хотел.
Тогава тя се присъединява към "обичайните приложения" и получава известна изненада.
"Момчетата бяха изключително откровени, че се интересуват само от секс за една нощ", казва тя.
"Свързаха се с мен толкова много женени мъже, които искаха афера. Но аз не съм от хората, които искат да се обвързват с женени мъже.
Един чаровник ми каза, че съм дебела и грозна, но че все пак ще се радва да се свърже с мен!
'Бях изумена, че смята, че това ще ме накара да искам да спя с него. Блокирах го и изтрих приложението - нямам нужда от подобна негативност в живота си.
Диана признава открито, че е била късно развита, като е загубила девствеността си на 19 години с приятел, и казва, че въпреки че е ходила на срещи през последните 15 години, нищо не се е развило.
"Не съм срамежлива", казва тя. "С удоволствие флиртувам, ако смятам, че между нас може да има химия.
Обичам да мисля, че съм отворена, и обикновено се съгласявам да се срещам с мъж само защото ме е поканил. Подхождам така: "Кой знае какво може да се случи? Може да се влюбя лудо.
"Проблемът е, че винаги откривам, че не сме съвместими".
Даяна казва, че фактът, че не иска да има деца, премахва известна степен на натиск, и признава на родителите си и омъжената си сестра, която е на 35 години, че са "гарантирали, че никога няма да бъда сама".
Що се отнася до това как родителите ѝ са се събрали - те се запознават в кръчмата, в която работи майка ѝ.
Татко я покани на среща няколко пъти - казва Диана. "Накрая чарът му я спечели.
Тя не е единствената, която желае съвременните запознанства да са толкова прости.
"Сега е толкова трудно да се запознаеш с мъже в барове или кръчми", казва Диана.
"Бих върнала социалните танци. Тогава истински свободни мъже биха могли да се приближат до мен и да ме поканят на танц - нали? В днешно време всичко е твърде сложно.
