В началото на пандемията COVID-19 лекарите забелязали нещо поразително. Първоначално описван като респираторен вирус, SARS-CoV-2 изглежда имал силно въздействие върху мозъка, причинявайки загуба на вкус и обоняние, мозъчна мъгла и в сериозни случаи инсулт.
NYU Langone Health, изследователска болница в Ню Йорк, започнала да събира тези анекдоти с надеждата да разбере по-добре как вирусът влияе на мозъка и нервната система. Години по-късно проектът се е променил от фокусиране единствено върху острите симптоми към проследяване на дългосрочните неврологични проблеми, с които се сблъскват някои хора с дълъг COVID, казва директорът на програмата д-р Шарън Меропол.
"Вашингтон пост": Нов доклад на САЩ хвърля светлина върху произхода на COVID-19
Списъкът на неврокогнитивните проблеми, които екипът на Меропол и други изследователи трябва да проследят, е обширен: когнитивният упадък, промените в размера и структурата на мозъка, депресията и суицидните мисли, треперенето, припадъците, загубата на паметта и новата или влошена деменция са свързани с предишни инфекции със SARS-CoV-2. В някои случаи тези по-дългосрочни проблеми се появяват дори при пациенти със сравнително лек COVID-19.
Въпросът на "Свещения Граал", казва Меропол, е какво се случва в мозъка на пациентите с COVID-19 - и как да се обърнат пораженията.
Нови разкрития за нулевия пациент: Това ли е началото на пандемията от COVID-19
Сивото има значение
Ако разгледате мозъка на човек, заразен с някои вируси, като бяс например, ще видите "вирус, който гъмжи навсякъде. Черно на бяло" е, че мозъкът е заразен, казва д-р Авиндра Нат, клиничен директор на Националния институт за неврологични заболявания и инсулт (NINDS).
При SARS-CoV-2 има повече сива зона. В началото на пандемията Нат и колегите му сканирали и анализирали физически мозъците на 13 души, починали от COVID-19. Те не открили вируса SARS-CoV-2 в тези мозъци, но открили значителни увреждания на кръвоносните им съдове, които били покрити с антитела.
Според Нат имунната система на организма се е объркала в отговор на вируса, което я е накарало да атакува собствените си кръвоносни съдове и е предизвикало каскада от ефекти, довели до значително възпаление в мозъка, което може да завърши с фатално увреждане на частта, която контролира дишането.
При хората, които са преживели COVID-19, възпалението на мозъка може да обясни и продължаващите с години симптоми като мозъчна мъгла и загуба на паметта - въпреки че "не знаем със сигурност", казва Нат.
Учени установиха как новият COVID-19 поразява мозъка
Д-р Лара Джехи, която изследва COVID-19 и мозъка в Кливландската клиника, също посочва възпалението като възможен причинител на неврологичните симптоми на COVID-19. Тя е открила доказателства за анормално възпаление при хора с хронично главоболие след COVID-19. А в проучване от 2021 г. Джехи и колегите ѝ сравняват мозъците на хора с дълъг COVID и болестта на Алцхаймер.
"Открихме много области на припокриване между двете заболявания и тези области на припокриване бяха съсредоточени върху... възпалението в мозъка и микроскопичните увреждания на кръвоносните съдове", казва тя.
В това проучване, казва Джехи, екипът ѝ е искал да определи дали вирусът SARS-CoV-2 навлиза в мозъка и причинява увреждания директно, или предизвиква имунен отговор, който води до промени в мозъка. Резултатите им сочат второто, но изследователите все още не са изключили възможността вирусът да има пряко въздействие върху мозъка.
Изтече ли времето на COVID-19? Други вируси и болести може да атакуват през лятото
Вирус в мозъка
След проекта на Нат за сканиране на мозъка в началото на пандемията други изследователи са открили вируса в мозъците на хора, починали от COVID-19.
За статия в Nature през 2022 г. изследователите анализирали мозъчната тъкан на 11 души, които са имали COVID-19, когато са починали. При всички тези хора, с изключение на един, изследователите открили генетичния материал на вируса в тъкан на централната нервна система - което, пишат те, "доказва окончателно, че SARS-CoV-2 е способен да заразява и да се размножава в човешкия мозък".
За Нат обаче това все още е отворен въпрос, който заслужава допълнителни изследвания. Неговият екип продължава да изследва мозъците на пациенти с COVID-19 и все още не е открил конкретни доказателства за наличието на вируса SARS-CoV-2 в тези органи. В един от случаите, казва той, са открили вирусни протеини, но не и пълния вирус, в биопсична тъкан от човек, който е имал COVID-19 по време на мозъчна операция за епилепсия.
Ново проучване: Това са 12-те симптома на дълъг COVID
Изследователите, които стоят зад проучване от април 2023 г., което все още не е рецензирано, също откриват протеини на SARS-CoV-2 с шипове - които се намират на повърхността на вируса и му позволяват да навлезе в човешките клетки - в мозъците на хора, починали от COVID-19.
Но изследванията са "противоречиви", казва Нат. "Някои са го открили, други не, а някои хора, които са го открили, са открили много малки количества. Все още има празнота в знанията", смята той.
Д-р Уес Ели, който изследва мозъчните заболявания в Медицинския център на Университета Вандербилт, казва, че е убеден, че SARS-CoV-2 може да атакува "поддържащите клетки" на мозъка, или тези, които осигуряват невроните, за да могат мозъкът и тялото да функционират нормално. Увреждането на тези поддържащи клетки, казва Ели, може да даде началото на ефекта на доминото, който да доведе до смърт на тъкани в мозъка.
Доц. Кунчев: Приравняваме COVID-19 към останалите респираторни заболявания
Но, казва Ели, "почти сигурно е, че се случват няколко процеса" - възможно е вирусът да влияе пряко на мозъка и да предизвиква промени в имунната система, които водят до неврокогнитивни проблеми. "Не търсим вълшебен куршум, който да реши всички тези проблеми наведнъж", казва той.
Въпреки че може да няма едно-единствено решение, това не означава, че няма решение. Ели е установил, че "когнитивната рехабилитация" - процес на възстановяване на мозъчната функция чрез целенасочени умствени упражнения - може да помогне на хора, които развиват подобен когнитивен упадък след престой в интензивното отделение.
Този подход би могъл да бъде рисков за хората с дълъг COVID, при много от които симптомите се влошават след умствено или физическо натоварване, казва Ели - но промяната на функцията на имунната система с надеждата да се намали възпалението в мозъка на хората с дълъг COVID е друг обещаващ път.
Отпадат сертификатите за преболедуване и отрицателен тест за COVID-19
Понастоящем NINDS набира пациенти за проучване на имунотерапията като потенциално лечение на неврологичната болест дълъг COVID. Този подход е особено вълнуващ, казва Нат, тъй като включва терапия, която вече се използва за лечение на редица автоимунни и неврологични заболявания - така че ако се окаже ефективна, тя може да бъде приложена при пациенти с дълъг COVID сравнително бързо.
Някои предварителни изследвания също така показват, че лекарствата за разреждане на кръвта могат да помогнат за разграждането на малки "микросъсиреци" в кръвта, които са свързани със системното възпаление, което може да облекчи симптомите на дълъг COVID, включително умора, мозъчна мъгла и затруднена концентрация.
Засега няма доказани терапии за хора с неврологични или други симптоми на дълъг COVID. Но Ели казва, че е оптимист, че свързаните с COVID мозъчни промени са обратими - по един или друг начин. "Мозъкът е невероятно невропластичен и може да прави невероятни неща", казва той.
