С ъществува погрешно схващане, че обикновеният заек, който вероятно е донесен в Обединеното кралство от римляните, е някак ненормален. Това, разбира се, е заблуда.
Има доказателства, че техните предци са били разпространени в Северна Америка преди 30 милиона години по време на последните етапи на палеогенския период. Вкаменелост на ранен лагоморф на възраст 55 милиона години очертава група животни, която включва както зайци, така и заек. Още по-назад в миналото друга група изчезнали бозайници - заламбдалестиди - имат близка еволюционна връзка с лагоморфите и са на възраст над 85 милиона години. Това поставя произхода на заека в периода Креда, заедно с динозаврите.
Не е случайно, че зайците са оцелели толкова дълго и се е развили. Те могат да развият скорост от 77 км/ч, което е толкова бързо, колкото и естествения им хищник - лисицата. Фразата "размножават се като зайци" се отнася и за самите тях. Годишно женските зайци могат да родят до четири левчета, и то цели четири пъти годишно.
Най-подходящото време да хванете зайци да се разхождат в характерната им среда е през март, когато е разгарът на размножителния им период. Ако имате късмет, може дори да видите зайците да се "боксират" за брачен ритуал. Може да изглежда, че женските отблъскват мъжките, но е също толкова вероятно първите да са в процес на избор на подходящ партньор в състезание за проверка на силата. И в двата случая всички са единодушни, че това на пръв поглед странно поведение им е донесло етикета "луди".
Луис Карол със сигурност е популяризирал образа на лудия заек в книгата си "Приключенията на Алиса в Страната на чудесата" от 1865 г., но фразата се използва във Великобритания от стотици години. Един от най-ранните примери се появява през 1385 г. от Джефри Чосър в "Приказка за монаха".
Сър Томас Мор, прочутият лорд-канцлер, който е обезглавен по заповед на крал Хенри VIII, пише: "луд не толкова като маршируващ заек, колкото като лудо куче" в есето си "Молбата на душите" през 1529 г. По същото време, по-точно през 1548 г., в Оксфордския речник на английския език се появява думата "мартенски заек", чието определение съответства на предположението, че зайците са луди.
Може би сте си помислили, че едно същество, което е вдъхновявало писатели, поети и художници, ще бъде почитано, но въпреки защитата, предвидена в Закона за дивата природа и селските райони от 1981 г., броят на зайците в нашата природа е намалял. В началото на XIX век в Обединеното кралство е имало до четири милиона зайци. Днес те са по-малко от 800 000 и това намаление се дължи почти изцяло на човешката дейност.
През последните три десетилетия урбанизацията е отнела над 1 120 км2 обработваема земя, а въпреки че от 2004 г. насам е забранена, в някои общности все още е популярна гонката на зайци (кървав спорт, при който кучета преследват зайци). Между 2016 г. и 2019 г. само в Линкълншир са регистрирани над 4 000 случая на преследване на зайци.
Учудващо е, че заекът е единственият вид дивеч в Англия и Уелс, който не е защитен от забрана за лов. Следователно все още е напълно законно да се стреля по зайци през цялата година, дори ако те отглеждат левчета, което оставя и без това застрашеното следващо поколение уязвимо от глад или нападение от хищници.
