К ак един малък, дъждовен остров край бреговете на Северна Европа се оказва под властта на най-голямата империя, която светът някога е виждал? Случайност или замисъл? Ами всъщност и двете по малко. И всичко започва, вярвате или не, с шепа пирати.
Историята на Британската империя започва по времето на кралица Елизабет I. След откъсването на баща ѝ Хенри VIII от Рим католическа Испания става враг номер едно на Англия. Елизабет дава разрешение на хора като Франсис Дрейк и Уолтър Роли да откраднат всичко, което могат, от испанците и да завземат всяка територия, която могат да получат, докато го правят.
"Кавалерите" на Елизабет се впускат в тази задача с удоволствие, преследвайки испанските робовладелци край бреговете на Западна Африка, ограбвайки кораби, натоварени със злато и скъпоценности от колониите на Испания, и нахлувайки в нейните пристанища в Южна Америка и Карибския басейн. Скоро испанското съкровище не стига до Мадрид, а до Лондон. Кому е нужна империя, когато вместо това можеш да крадеш от империя, управлявана от друга държава?
За съжаление на пиратите, спонсорираното от държавата забавление приключва, когато наследникът на Елизабет, Джеймс I, подписва Лондонския договор през 1604 г., с който официално се слага край на военните действия на страната с Испания. Договорът се оказва крайно непопулярен в Англия, където се възприема като предателство спрямо Нидерландия, съюзник на Англия по това време. Мирът продължава до 1625 г., след което корабите и отвъдморските владения на Испания отново стават обект на игра.
Човекът, който се възползвал най-много, когато военните действия се възобновили, бил уелсецът Хенри Морган. Работейки от Порт Роял в Ямайка, който е превзет от Испания от англичаните през 1655 г., Морган провежда смели набези срещу испанските пристанища в Куба, Панама и Венецуела. Тези набези го правят изключително богат и вместо да се върне в Англия с плячката си, той става лейтенант-губернатор на Ямайка и инвестира парите си в огромни площи плодородна земя на острова.
С придобиването на Ямайка и други острови в Карибския басейн, както и със създаването на колонии на американския континент в началото на 1600 г., Англия вече официално е в играта за империя. Тя е спечелила прилична сума от ограбването на испанците, но това е нищо в сравнение с това, което е щяла да спечели от няколко стоки, които новите ѝ отвъдморски владения отглеждат в изобилие - тютюн и захар.
A century ago Britain controlled a vaster empire than the world has ever seen. Today the country is less influential than it has been in memory. Two new books examine the history and consequences of colonialism https://t.co/eOJEX9P3bB 👇
— The Economist (@TheEconomist) November 12, 2023
Англичаните полудяват по тези нови продукти. За да задоволят търсенето, собствениците на плантации купуват и транспортират африкански роби през Атлантическия океан при ужасяващи условия, за да обработват земите им. Средната продължителност на живота на един роб била едва десет години.
Докато робите се трудели в плантациите, за да обслужват английската мания по тютюна и захарта, търсенето на друг продукт донесло на разрастващата се империя най-голямата награда - Индия.
След като векове наред англичаните се обличали в сивкави вълнени дрехи, те развили вкус към разкошния текстил. Най-добрите материали идват от Индия, която тогава все още е може би най-голямата икономика в света. Дружеството, което доставя в родината си изящните индийски кадифета и коприни, е печално известната Източноиндийска компания.
Компанията е създадена от група видни търговци в Лондон през 1600 г. Те успешно се обръщат към Елизабет I с молба да им предостави монопол върху търговията на изток от нос Добра надежда, полагайки основите на това, което в крайна сметка ще се превърне в най-голямата корпорация в света. Към средата на XVII век обаче на пътя на компанията към доходоносния пазар на индийския текстил се появява доста голямо препятствие - холандците.
Следват поредица от войни, известни като Англо-холандски войни. Залогът е бъдещето на Индия и контролът не само върху търговията с текстил, но и върху търговията с подправки. За нещастие на англичаните те губят две от трите войни срещу холандците през XVII в., защото врагът им разполага с нещо, което те нямат - огромни суми пари.
За разлика от англичаните, холандците са развили усъвършенствана икономика с фондова борса и централна банка. Това позволява на холандското правителство да взема заеми при много ниски лихви и да използва тези пари за изграждането на най-големия флот в света по онова време. Ако Англия искаше да победи холандците и да контролира търговията с текстил в Индия, тя трябваше да прояви творчество. Това, което тя измисли, не беше нова война, а сливане.
През 1688 г. англичаните поканили холандския принц Уилям Орански да дойде и да управлява страната им, след като се уморили от католическия Джеймс II. Възкачването на Уилям на трона означава мир със съперника им в Индия и въвеждане на тяхната икономическа система. Англичаните посрещат това сътрудничество с отворени обятия. Двете страни вече не воюват и могат да се заемат с разпределянето на търговията на изток. Англия - която скоро ще се преименува на Кралство Великобритания след Актовете за съюз от 1707 г. - ще получи търговията с текстил, а холандците ще запазят търговията с подправки. Пътят на Британската империя към превръщането ѝ в доминираща сила в света вече е почти свободен. След като холандците все повече се превръщаха в младши партньор, тъй като по-голямата британска икономика изпреварваше тяхната, а Испания бе сянка на предишното си аз, след като бе изчерпала възможностите си да открадне всичко, което не бе заковано в Южна Америка, само една държава стоеше на пътя на Великобритания - Франция.
В една алтернативна вселена слънцето никога не би залязло над Френската империя. През XVIII в. това все още е било възможно. След като се справя с холандците, Източноиндийската компания основава няколко търговски пункта на индийския субконтинент, които един ден се превръщат в могъщите градове Мадрас, Бомбай и Калкута. Въпреки това те не са единствените, които се надяват да получат монопол върху индийската търговия. Точно на брега на Бенгалския залив от първата търговска станция на Източноиндийската компания Форт Сейнт Джордж се намирал френският град Пондичери, а неговите управници били също толкова нетърпеливи, колкото и британците, да затворят пътя на всички съперници към плячката на субконтинента.
Неизбежно двете държави стигат до сблъсъци. Седемгодишната война е световната война на XVIII век. Конфликт предимно между Великобритания и Франция и техните съюзници, войната се разпространява във всяко кътче на света, където големите европейски колониални сили имат опора. Това е война, която ще се окаже катастрофална за Испания, главния съюзник на Франция, която губи контрола над пристанището Хавана в Куба и Манила на Филипините. Тя щеше да бъде още по-лоша за Франция, която загуби владенията си в Канада, на север от Мисисипи в Америка, карибските острови Тобаго, Сейнт Винсент, Доминика и Гренада и, най-важното, всяка надежда да контролира търговските пътища между Индия и Европа. Франция губи Седемгодишната война, тъй като по това време британците разполагат с повече кораби от всяка друга държава в света.
За разлика от остарялата финансова система на Франция, британската икономика вече следваше холандския модел, което означаваше, че британското правителство имаше достъп до нещо, което изглеждаше като неизчерпаема сума пари назаем. Те използват тези пари, за да построят най-големия флот, който светът някога е виждал. През XVIII в. най-ефективният начин за придвижване на стоки и хора по света е бил морският. Който контролирал морето, контролирал търговските пътища, а който контролирал търговските пътища, управлявал света. Като построява най-големия флот и побеждава французите в Седемгодишната война, Великобритания вече е господар на световния океан. И през следващите 200 години никой не можеше да ги спре да се сдобият с колосална империя.
Франция ще бъде в състояние да се опита да сложи край на британското господство едва след Френската революция и възхода на Наполеон Бонапарт. Това обаче също завършва с неуспех при Трафалгар и Ватерло. След Седемгодишната война Британия наистина владее вълните и работата по придобиването на най-голямата империя в света може да започне сериозно.
Per Capita, more West Indians served than any other part of the British Empire (including Britain) in WW2 Including my uncle Hughlyn Koo. https://t.co/Cs0cZFXOtl
— David Chung 🦀 (@cruncherwax) November 11, 2023
Източноиндийската компания се превръща от търговски монопол във фактическа суверенна държава с постоянна армия от 260 000 души, която постепенно завладява Индия - перлата в короната.
Канада, Австралия и Нова Зеландия се превръщат в успешни колелца в колониалната машина. Великобритания поглъща територии по целия свят - от малки острови в южната част на Тихия океан до огромни територии в Африка и търговски пунктове в Югоизточна Азия, които един ден ще се превърнат в едни от най-богатите градове на планетата. Единствено Тринадесетте колонии отказаха да се придържат към дистанцията, водейки война за независимост, която доведе до създаването на съвсем нова държава - Съединените американски щати.
Тази новосъздадена държава няма да стане водеща в продължение на 150 години. След като отстрани всички конкуренти, светът щеше да бъде управляван от един малък, дъждовен остров край бреговете на Северна Европа.
