О твъд орбитите на осемте планети в нашата Слънчева система, няколко отдалечени обекта образуват пояса на Кайпер. Обхватът на този регион е преценен въз основа на откриването на такива обекти. Но новите наблюдения предполагат, че той се простира по-далеч, отколкото се смяташе досега.
Космическият кораб New Horizons на НАСА посети най-известния обект от пояса на Кайпер (KBO), планетата джудже Плутон. След това прелетя покрай малък KBO, наречен Arrokoth, и сега пътува през пояса. Един от неговите инструменти, Venetia Burney Student Dust Counter (SDC), измерва нивата на прах, докато космическият кораб пътува.
Наречен на името на човека, именувал Плутон, SDC се очакваше да види спад в количеството прах, който засякъл. Прахът идва от сблъсъци между KBO, астероиди и комети, както и от бомбардиране на KBO от междузвезден прах. От наблюденията на Земята се смята, че поясът се простира до 50 пъти разстоянието между Земята и Слънцето (или една астрономическа единица, AU).
Но New Horizons е на 55 AU и все още поясът е силен.
Анализът на екипа предполага, че може да стигне чак до 80 AU или може би дори по-далеч, което означава, че KBO също може да се разшири още повече. Ако това наистина е така, в пояса на Кайпер има много неоткрити обекти.
„New Horizons прави първите директни измервания на междупланетен прах далеч отвъд Нептун и Плутон, така че всяко наблюдение може да доведе до ново откритие“, каза водещият автор на новото изследване Алекс Донер от Университета на Колорадо Боулдър, който служи като ръководител на SDC. „Идеята, че може да сме открили разширен пояс на Кайпер – с изцяло нова група от обекти, които се сблъскват и произвеждат повече прах – предлага още една възможност в разрешаването на мистериите на най-отдалечените региони на слънчевата система.“
Екипът не отхвърля алтернативите - може би прахът се изтласква от слънчевата светлина към по-отдалечени региони на слънчевата система, което нарушава очакваните измервания. Или може би New Horizons се е натъкнал на краткотраен лед, който добавя временно допълнително количество прах, а всъщност да има съвсем малко. Възможно е, но като се имат предвид трудностите при намирането на KBO, не е изненадващо, че не сме открили много от тях.
„Тези нови научни резултати от New Horizons може да са първият път, когато някой космически кораб е открил нова група от тела в нашата слънчева система“, каза Алън Стърн, главен изследовател на New Horizons от Югозападния изследователски институт в Боулдър. „Нямам търпение да видя колко по-далеч ще отидат тези повишения в нивата на прах в пояса на Кайпер.“
Резултатите са публикувани в The Astrophysical Journal Letters.
