В жегата на ямайското слънце, там където влажните зони гъмжат от живот, изчезва един древен хищник.
В света съществуват около 28 вида крокодили, разпространени в тропичните и субтропичните региони. Но на Ямайка има само един вид – американският крокодил (Crocodylus acutus), който се среща предимно по южното крайбрежие – от Сейнт Томас до Уестморленд. Някога почитан и същевременно всяващ страх на целия остров, този хищник дълго време е управлявал мангровите гори и крайбрежните лагуни, предаде CNN.
Днес обаче популацията му е под сериозна заплаха от незаконен лов, загуба на местообитания и замърсяване с пластмаси. Към това се добавят и случаите на убиване поради все още силния страх сред местното население.
Пазителят на крокодилите
Лорънс Енрикес е решил да промени тази съдба. Известен като „Пазителят на крокодилите“, Енрикес посвещава над четири десетилетия на мисията си да спасява тези древни влечуги. Той ръководи Holland Bay Crocodile Sanctuary – мащабен проект за опазване на крокодилите в югоизточната част на острова, разположен точно на границата на едно от последните им жизнеспособни местообитания в Ямайка.
В този отдалечен ъгъл от острова Енрикес се бори да възстанови нанесените щети – отглежда младите крокодили, лекува ранените и се стреми да възобнови броя им в природата.
„В Ямайка има истински страх от крокодилите. Хората не ги толерират – ако крокодил се появи в нечий двор, често го убиват било за месото, било заради страха“, споделя Енрикес.
Макар крокодилите да се славят като агресивни на пръв поглед, нападенията са изключително редки. Според глобалната база данни CrocAttack, за последното десетилетие на Ямайка са регистрирани едва 11 инцидента, включително един смъртен случай през 2018 година.
Ето защо Енрикес се стреми да промени възприятието към тези животни и да покаже, че те далеч не са толкова опасни, колкото гласи репутацията им. Роден и израснал в Кингстън през 60-те години, още от малък проявява интерес към животни като паяци, скорпиони и змии. Но точно крокодилите го пленяват завинаги.
„Навремето имаше много повече крокодили и повече местообитания. Винаги държах по няколко малки в спалнята си“, спомня си той. Тази страст прераства в призвание – след обучение и работа за Scientific Exploration Society във Великобритания и Белиз, Енрикес се завръща в Ямайка през 1980 г. и с изненада открива, че, макар крокодилите да са защитен вид от 1971 г., реални усилия за опазването им почти липсват.
„Имаше закони, но никой не ги спазваше. Агенцията за околна среда имаше ограничени ресурси и не разполагаше с експерти по влечуги.“
Център за рехабилитация
Енрикес доброволно подпомага ямайските власти с акции по спасяване и рехабилитация на крокодили, поддържайки работа в цитрусова ферма. Така живее близо 20 години, преди да се премести за кратко в Лондон, а след завръщането си през 2010 г. основава Holland Bay Crocodile Sanctuary – , чиято мисия е спасяване, рехабилитация и образоване на местната общност.
Разположено на ръба на влажна зона, центърът приютява 27 възрастни и 18 млади крокодила. Малките се отглеждат и пускат обратно в природата след три години, докато възрастните са спасени и рехабилитирани, след като са били ранени, попаднали в капани или намерени в лоши условия. През последните три години около 90 крокодила са върнати успешно в дивата природа.
Един от настоящите обитатели на центъра е Зина – открита да пази яйцата си сред купища боклуци, кожата и зъбите ѝ увредени от замърсяването. След преместването ѝ в центъра тя е напълно възстановена, нейните малки също са отгледани там и пуснати на свобода, което допринася за увеличаване на популацията.
„Лорънс върши чудеса с минимални ресурси“, казва Савана Боан, международен посланик от Gatorland Global – организаця, която подпомага центъра.
Черният пазар
Въпреки, че крокодилите в Ямайка са законово защитени, бракониерството продължава да е на дневен ред – подхранвано както от търсене на месо, така и от масов страх, казват експерти от Националната агенция за околна среда и планиране (NEPA).
„Бракониерството е сериозен проблем. Работим по неговото ограничаване заедно с полицията и армията – чрез засилен контрол и патрули“, коментира Лейтън Мамдийн от NEPA.
Местни медии информират за растящ черен пазар – килограм крокодилско месо се продава за 5 000 ямайски долара ($31) – повече от 10 пъти цената на пилето. Това търсене се дължи и на широко разпространени заблуди, че крокодилското месо действа като афродизиак.
Дамани Калдър от NEPA разказва, че е забелязал тревожни тенденции на отстранени опашки при откритите крокодили – част, на която на острова се приписват мистични свойства за плодовитост, потентност или дълголетие.
Понякога крокодили се отглеждат нелегално в задни дворове – като домашни любимци или реквизит за музикални клипове. Имало е дори случай на жив малък крокодил, натикан в счупен хладилник като част от ритуал, подобен на ямайското вуду – Obeah.
Публикациите в социалните мрежи нерядко водят до наказателно преследване, но най-често само ако нарушителите са заловени на място. При убийство на крокодил, законът предвижда глоба до $100 000 или лишаване от свобода до една година.
„Полицията се опитва да подобри наказанията, но залавянето и доказването са дълъг процес“, коментира Енрикес.
Изчезващи местообитания
Застрояването е също сред основните заплахи. Мангровите гори и влажни зони на Ямайка се изсичат заради туризма и жилищното строителство, което горско министерство отчита като значителна заплаха за устойчивостта на крайбрежието и биоразнообразието. Мангровите не само предпазват от наводнения, но са и важен разсадник за риба и основен дом на крокодилите.
Тъй като местообитанията им намаляват, крокодилите са принудени да се приближават до хората.
„Тези животни са там, където винаги са били, но сега тези места са се превърнали в градове и пътища – ние сме отнели тяхната среда“, обяснява Енрикес.
Крокодилът не е враг, а ключов вид, живял на острова милиони години и дори присъстващ на герба на Ямайка.
„Те са истинските инженери на екосистемата: изкопават канали, контролират рибните популации, поддържат влажните зони здрави“, казва Енрикес.
Присъствието на тези върхови хищници е ключово за биоразнообразието и баланса във водните екосистеми, тъй като те регулират популациите на плячката и формират разнообразни микрообитания.
По думите на Енрикес, изчезването на крокодилите в Ямайка напълно би променило природното равновесие. Заради бракониерството и загубата на местообитания по-големите мъжки почти са изчезнали:
„Вече по крайбрежието виждаме само малки крокодили. Това е тревожна промяна.“
„Това, което се случва в Ямайка, е част от глобална тенденция – видове, обитаващи влажни зони, изчезват, а заедно с тях – и цялата екосистема“, посочва той.
Въпреки множеството предизвикателства, проблясва лъч надежда.
Енрикес заедно с NEPA разширяват образователните си програми, включително и за училища в районите около местообитанията на крокодилите.
„Най-ефективно е да започнем с малките— за да гарантираме бъдещето на този вид“, смята Мамдийн от NEPA.
След случай на паника заради появата на крокодил край училище, организацията фокусира усилията си в обучения на учениците.
„Казахме им – крокодилите предпочитат да избягат, а не да нападнат. Ако сте край вода нощем, използвайте пръчка за раздвижване – ако ги докоснете, просто ще се отдръпнат“, допълва той.
Енрикес заключава:
„Все повече хора разбират, че тези животни имат своето място – те не са вредители, а истински оцелели.“
Въпреки това Holland Bay Crocodile Sanctuary остава едно от малкото устойчиви усилия за опазване на крокодилите на острова. Без постоянна подкрепа Енрикес се страхува, че американският крокодил на Ямайка може да изчезне в следващите десетилетия.
„Не можем да си позволим да ги изгубим – те са тук много преди нас. Те са неразделна част от тази земя.“
