Когато най-големите пингвини в света са били големи колкото полярните мечки

У чените са открили най-големия вид пингвин в света, за който е известно, че е плувал в океаните на Земята или се е разхождал по повърхността ѝ. Той е бил с размерите на горила! Този новооткрит вид, наречен от откривателите си Kumimanu fordycei, е живял през палеоценската епоха преди около 57 милиона години в днешна Нова Зеландия.

В статия, публикувана неотдавна в престижното списание Journal of Paleontology , изследователите съобщават, че фосилизираните останки на най-големия пингвин в света са открити вградени в камък, лежащ близо до плаж в района на Северно Отаго на Южния остров на Нова Зеландия. "Според нашия анализ новият вид е най-големият пингвин, известен в момента", потвърди в интервю за Live Science водещият автор на изследването Даниел Ксепка, палеонтолог и уредник в музея "Брус" в Гринуич, Кънектикът. 

Птиците чудовища имат нов член: Най-големият пингвин в света

Въз основа на внимателен скелетен анализ изследователите стигат до заключението, че възрастен пингвин от този вид би тежал около 340 фунта (154 кг), което прави този пингвин с около 25 до 30 % по-тежък от всеки друг известен досега пингвин. Въпреки че вкамененият скелет на най-големия пингвин в света не позволява да се направят измервания, които да определят точния му ръст, само въз основа на теглото на създанието може да се предположи, че тази най-голяма от всички големи плуващи птици е можела да бъде висока до 8 фута (2,5 метра), когато е стояла на сушата.

Само от теглото на съществото може да се предположи, че тази най-голяма от всички големи плуващи птици е била висока до 8 фута (2,5 метра), когато е стояла на сушата. 

Досега най-високият пингвин, за който се знаеше, че е съществувал, е т.нар. "пингвин колос", който е живял на континента Антарктида преди 37 милиона години и в пълна зрялост е достигал височина от шест фута и шест метра.

This is our best guess at height for Kumimanu fordycei (we have a good mass regression, but height is tricky without any leg bones so we did not estimate it in the paper). These cutouts will be available for selfies when we open the @thebrucemuseum Penguins exhibit this spring! pic.twitter.com/ajRiYFCHGH

— Daniel Ksepka (@KsepkaLab) February 8, 2023

Интересно е, че последният пингвин и новооткритата птица принадлежат към един и същ древен род - кимиману. Това име е създадено чрез комбиниране на думите за митологично чудовище и птица, които са съответно куми и ману, в местната култура на маорите. 

От гледна точка на съвременния наблюдател терминът "чудовищна птица" със сигурност е подходящ за този род. Най-големият известен днес пингвин е императорският пингвин, който е висок малко под 4 фута (1,2 м) и тежи не повече от 88 фунта (40 кг).

Засега последният държи титлата за най-големия пингвин в света от древността, запомнен като чудовищна птица, която се е скитала по бреговете на праисторическа Нова Зеландия. Но колко дълго ще запази това си наименование, предстои да разберем. "Размерите на новооткрития вид не означават непременно, че не е имало още по-голям вид, който тепърва ще бъде открит", казва Ксепка, говорейки от името на палеонтолозите навсякъде по света, които постоянно търсят новото и удивителното.

Защо палеоценските пингвини са били толкова големи?

По време на палеоценската епоха, продължила отпреди 66 милиона до 56 милиона години, земите на Антарктида и Нова Зеландия са били населени с няколко огромни вида пингвини. Това се потвърждава през последните години от множество находки на вкаменелости на гигантски пингвини , предимно на много по-достъпните острови на Нова Зеландия.

Появата на огромния пингвин доказва, че гигантизмът трябва да е предлагал ясни предимства за оцеляване в онези далечни времена, поне за птиците, които са плували, но не са летели и е трябвало да ловят много риба, за да избегнат глада.

"Това показва, че предимствата на големия размер, като по-ефективна терморегулация и гмуркане, вероятно са оказали много силен селективен натиск върху пингвините скоро след като са загубили летежа", казва Ксепка. Пингвините са загубили способността си да летят преди около 60 милиона години, може би защото са се адаптирали към океанската екосистема и не са се нуждаели от тази способност толкова, колкото птиците, живеещи другаде.

Уникалните екологични условия на праисторическа Нова Зеландия несъмнено са помогнали за формирането на еволюцията на най-ранните пингвини, заключават учените, участвали в новото изследване. "Нова Зеландия е (и е била) чудесно място да бъдеш пингвин", отбелязва специалист. "В морето има добри места за хранене на морските птици, а преди пристигането на хората в Нова Зеландия не е имало други сухоземни бозайници освен прилепи, което прави местата за гнездене по-безопасни."

Гигантските пингвини са изчезнали преди около 27 милиона години. Въпреки че няма окончателно обяснение защо, най-вероятният отговор е, че те са били конкурирани за храна от големите морски бозайници (като китовете), които в крайна сметка са се преместили в района.

Когато най-големите пингвини в света са били големи колкото полярните мечки

Вкаменелостите на този вид пингвини са забелязани за първи път през 2017 г., затворени в скала близо до плаж на Южния остров, заедно с вкаменелости от осем други подобни екземпляра. Пет от тях принадлежали на друг новооткрит вид гигантски пингвин.

Скалите от различните валуни, в които се намират тези забележителни вкаменелости, са датирани от времето на палеоцена, като възрастта им варира от 59,5 млн. до 55,5 млн. години. Вследствие на това изумително откритие на най-големия пингвин от древния свят палеонтолозите използваха лазерни скенери, за да създадат цифрови модели от откритите вкаменени кости. След това те сравнили моделите с кости от други вкаменени древни видове, както и с кости на съвременни пингвини.

Благодарение на тези цифрови модели екипът успя да докаже, че е открил два нови изчезнали вида пингвини, като и двата са били много по-големи от съвременните пингвини. За да изчислят размера на новооткритите видове пингвини, учените измерили стотици кости на съвременни пингвини с цел сравнение. Те се съсредоточили по-специално върху размерите на костите на плавниците, тъй като това им позволило да преценят колко са тежали древните пингвини.

"Вкаменелостите ни предоставят доказателства за историята на живота и понякога тези доказателства са наистина изненадващи", казва съавторът на изследването д-р Даниел Фийлд, палеонтолог от Университета в Кеймбридж, пред Independent, когато обсъжда находката на най-големия пингвин в света. В бъдеще, ако палеонтолозите, които търсят древните места за размножаване на гигантските пингвини, се натъкнат на вид, който е дори по-голям от новооткрития, нивото на тяхната изненада (и радост) може да се изстреля в стратосферата.