НАСА ускорява мисията: Възможен ли е живот на Марс?

М арсоходът на НАСА Perseverance събира проби, откакто кацна на Марс през февруари 2021г. Учените смятат, че тези екземпляр на камъни и прах, събирани от кратера Jezero, бившето място на древно езеро и делта на река, може да са един от единствените начини да се определи дали някога е съществувал живот на червената планета. 

Но връщането на екземплярите на Земята, подвиг, който би могъл да отговори на един от най-големите въпроси на човечеството за потенциала за живот извън Земята, е сложен процес. Както оригиналната, така и новата архитектура на програмата включват множество космически кораби, които ще бъдат използвани за кацане на Марс и транспортиране на пробите обратно до нашата планета.

Според НАСА вече има две потенциални стратегии за връщането на важните проби от Марс на Земята до 2030г. 

Предложенията представят алтернативи на оригиналната програма Mars Sample Return. Проектиран от НАСА и Европейската космическа агенция, първоначалният план беше счетен за тромав, след като независим съвет за преглед прогнозира, че може да струва до 11 милиарда долара. Оценката на борда също измести очакваната дата за връщане на пробите от 2031 г. на 2040 г. — забавяне, което беше “просто неприемливо", повтори администраторът на НАСА Бил Нелсън във вторник.

Агенцията ще вземе решение между новопредложените стратегии, предназначени да намалят сложността, разходите и продължителността на мисията, до втората половина на 2026 г., обяви Нелсън по време на пресконференция във вторник.

През април НАСА поиска от различните си центрове и индустриални партньори да измислят нови планове за връщане на пробите на Земята по по-рационален и рентабилен начин. Екипът на агенцията за стратегически преглед на връщането на проби от Марс оцени 11 от проучванията и направи препоръки към НАСА, които след това бяха допълнително усъвършенствани от ръководството.

“Проучваме две нови опции за кацане", каза д-р Ники Фокс, асоцииран администратор на Дирекцията за научни мисии на НАСА. “Едната е да се използва технология, която преди е била използвана за кацане както на Perseverance, така и на Curiosity (бел.ред. Perseverance и Curiosity са марсоходи) на Марс. Другата е да се използват опции от индустрията.”

Първият вариант ще разчита на метода на небесния кран, използван за спускане и кацане на двата марсохода, които все още изследват Марс. Вторият ще използва нови търговски възможности и партньори, за да достави “тежкотоварен автомобил” , който да е предоставен от компании като SpaceX и Blue Origin, каза Нелсън.

Марс отдавна представлява предизвикателство за спускаемите апарати, тъй като тънката му атмосфера е достатъчно дебела, за да изгори космически кораб, който няма защитен топлинен щит. Но атмосферата на червената планета също е твърде тънка, за да се разчита само на парашути, за да се забави и да се създаде безопасно кацане.

За спускането на тежкия марсоход с размерите на автомобил Curiosity инженерите създадоха система, наречена небесен кран, за да защитят марсохода по време на влизане, спускане и кацане. По време на първоначалното спускане топлинен щит, парашут и ретроракети забавиха космическия кораб.

След това небесният кран спусна марсохода до повърхността на червената планета с помощта на здрав кабел. След това небесният кран се откачи и се приземи аварийно далеч от мястото. През 2021 г. същият дизайн беше използван за кацането на Perseverance и екипът всъщност успя да заснеме видео от дръзкото спускане

Пътуване от марсианската повърхност

Mars Sample Return е първата мисия на човечеството да върне научни проби от обитаема планета обратно на Земята, каза Фокс.

“Искаме да ги върнем възможно най-бързо, за да ги изучаваме в най-съвременни съоръжения", каза тя. “Mars Sample Return ще позволи на учените да разберат геоложката история на планетата и еволюцията на климата на тази безплодна планета, където животът може да е съществувал в миналото, и да хвърлят светлина върху ранната слънчева система, преди животът да започне тук, на Земята. Това също ще ни подготви безопасно да изпратим първите човешки изследователи на Марс.”

Агенцията ще продължи с тестване на жизнеспособността на двата варианта и ще работи по инженерните предизвикателства на всеки план през следващата година в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена, Калифорния.

Новопредложените стратегии предоставят потенциал за връщане на пробите на Земята още през 2035 г. или чак през 2039 г. и с разходи, които варират от $5,5 милиарда до $7,7 милиарда - далеч по-малко от първоначалната цифра, каза Нелсън.

“Тези проби имат потенциала да променят начина, по който разбираме Марс, нашата вселена и - в крайна сметка- себе си”, добави Нелсън.

Въпреки че и двата варианта са по-рационализирани от първоначалния план, всеки от тях съдържа подобна архитектура, която изисква кацане на превозно средство за изкачване на Марс на марсианската повърхност. Това превозно средство ще бъде натоварено с пробите, събрани от Perseverance, и след това ще излети, срещайки се с ESA's Earth Return Orbiter в орбита около Марс.

След това орбиталният апарат ще се отправи обратно към Земята и ще пусне капсулата с пробата, подобно на това как скалите и прахът от астероида Бену са били доставени от мисията OSIRIS-REX, каза Фокс.

Нямаше лесен начин да се отървем от нито един елемент от оригиналния дизайн на Mars Sample Return, така че фокусът се измести към опростяване на всеми компонент, каза Фокс. Например НАСА избра директно връщане на пробите на Земята, вместо да ги постави в орбита около Луната, което ще изисква друго превозно средство, за да отиде и да ги донесе, каза Нелсън. Най-голямата разлика между всеки вариант ще бъде механизмът за кацане, добави Фокс.

“Ние сме много уверени, че можем да върнем всичките 30 проби преди 2040 г. и за по-малко от $11 милиарда”, подчерта Фокс.

В крайна сметка бъдещата администрация на новоизбрания президент Доналд Тръмп ще бъде отговорна за искането на подходящ бюджет за подкрепа на програмата — и вземането на решение дали изобщо желаят да продължат с програмата, добави Нелсън.

Нелсън каза, че не е обсъждал новите предложения за връщане на проби от Марс с Джаред Айзъкман, технологичният милиардер и пионер в космическите полети, който Тръмп избра да ръководи НАСА, тъй като всички дискусии се водят от преходния екип, каза той.

Марс, познат и като Червената планета, е обект на голям интерес за научната общност и космическите агенции от десетилетия. С тънката си атмосфера и повърхност, покрита с червени пустини и кратери, Марс представлява уникална възможност за изучаване на геологията и потенциала за живот извън Земята. НАСА, като водеща космическа агенция, е изпратила множество мисии към Червената планета, включително марсоходи като Perseverance, за да събере проби от повърхността и да търси следи на древен живот. Програмата Mars Sample Return, съвместен проект между НАСА и Европейската космическа агенция, има за цел да върне научни проби от Марс на Земята за подробно изучаване. След успешното кацане на Perseverance в кратера Jezero през февруари 2021 г., учените се надяват, че събраните проби ще разкрият ключови информации за историята на Марс и възможността за живот там. 

Не пропускайте най-важните новини - последвайте ни в Google News Showcase