На 19 г. Вивиан постъпва в Кралската академия за драматично изкуство и същата година се омъжва за юриста Хърбърт Ли Холман. Семейният им живот не протича много гладко и се стига до раздялата им през 1940 г., макар че още през 1934 г. актрисата среща любовта на своя живот - актьорът Лорънс Оливие.
По времето, когато и двамата успяват да се освободят от семейната си обвързаност и вече са свободни да се оженят (през август 1940), Ли привлича далеч повече публика от преди. Изместила най-големите звезди на Холивуд и изиграла Скарлет в "Отнесени от вихъра", тя се е превърнала в истинска романтична икона. След сватбата им в Санта Барбара, Калифорния, присъстващите свещеници надават далеч нецърковния вик "Бинго!".
Ролята й в "Отнесени от вихъра" й носи първият Оскар през 1939 г. Вторият идва след 12 г. (1951 г.) за филма по пиесата на Тенеси Уилямс "Трамвай желание", където блестящо изиграва ролята на Бланш Дюбуа.
В началото на 50-те настъпва кризисен период за Вивиан - злоупотреби с алкохола, които влошават здравословното й състояние (няколко години по-рано заболява от туберкулоза), задълбочават се сривовете в семейството. В периода 1952-53 г. актрисата се снима в холивудски мелодрами. Неочаквано се влошава и психическото й състояние. Приета е за лечение в една от британските клиники и след известен престой там успява да се възстанови и да се върне към нормалния си начин на живот. През 1960 г. се развежда и с Лорънс Оливие.
През 1967 г. здравословното й състояние рязко се влошава. Актрисата отказва да влезе в болница и се лекува вкъщи. На 7 юли Вивиан Ли е намерена мъртва на пода в дома си. Тъжният й край обаче не помрачава таланта и известността й и тя остава една от най-харесваните и уважавани актриси в света на киното.
