Възрастна жена крачи по улицата с много, много бавни стъпки, като се подпира на дървения си бастун. Скрити под сянката, други четири дами признават, че току-що са се прибрали от погребението на най-младата си приятелка. Тя обичаше да пее на празненства, споделят те.
Общо три от четирите възрастни жени имат деца, които са напуснали Монтана - град в Северозападна България. Отишли да работят в столицата София, на 130 км южно от града, или в чужбина.
Животът е мизерия, просълзено заявява една от тях,
докато останалите се надпреварват да ме убеждават колко ужасен е той, коментира репортер на сп. "Икономист" (Economist.com) в блога на изданието.
Пенсиите тук варират от 110 до 140 евро месечно. Едната жена има дъщеря, която работи в Германия. Грижи се за рускоезични пенсионери. "Понякога им пее".
Друга пък има дъщеря, която се труди за семейство в Гърция. Но заплатата й наскоро била намалена. "Въпреки това има работа". Дъщерята на трета работила 20 години в Москва. Но се върнала в родния край, тъй като изгубила работата си.
Животът става все по-труден с всеки изминал ден, изтъква 82-годишната Маргарита Рангелова.
За мнозина в Монтана светлината в края на тунела става все по-слаба с всеки ден
Както в по-голямата част от България, населението се свива, застарява, а съставът му се променя. През 1985 г. в страната са живели 8,94 млн. души. През 1992 г. - 8,48 млн., през 2001 - 7,92, а през м.г. - едва 7,36 млн. Българите имат малко деца. А близо милион от тях живеят и работят в чужбина.
Северозападният регион на България е един от най-бедните в целия Европейски съюз. През последното десетилетие град Монтана е изгубил 11% от населението си, а общината - 18,7%. Единствено София и крайбрежна Варна са отчели значителен растеж на населението през последните години.
Според кмета на Монтана Златко Живков мнозинството от работещите зад граница са заминали за Испания, Италия, Гърция и Германия. Част от тях вършат сезонна работа и по-късно се връщат. Всички тези хора са важен източник на пари за региона.
Но кризата е болезнена. Живков предполага, че близо 1/3 от мигрантите, родом от региона, са се прибрали вкъщи, защото са изгубили работните си места в чужбина.
Безработицата в Монтана днес е близо 10% - недалеч от средното за страната, обяснява Живков. През малкото добри години преди икономическия упадък от 2008 г. спаднала до 7-8%. С флегматичен жест той посочва, че преди да стане кмет през 1999, безработицата била 24%.
През 90-те нещата бяха много по-трудни от сега, настоява той.
Монтана е чиста и подредена, макар и леко порутена и занемарена
Животът е тежък, но последното десетилетие и членството в Евросъюза донесли инвестиции и малко работни места. Монтана е дом на няколко завода, в това число на три, които работят за шведския гигант ИКЕА, един за акумулатори и един - за колела. Но със средна работна заплата от 250-300 евро не е никак учудващо, че мнозина търсят възможности в чужбина или по-добре платена работа в София.
Отнема само 15 минути, за да се стигне до съседното село Студено буче. Младо момиче стои с отчаяна физиономия край пътя. Не чака автобус. Друго - изглежда от ромски произход, облечено в оскъдно горнище и къси панталонки, като забеляза колата ми, започва чевръсто да върти дупето си.
Неколцина отегчени тийнейджъри седят на стъпалата пред кметството в селото.
Местното училище е заключено, а игрището му - неокосено
Училището е отворило врати през 1884 г., но било закрито през 2008 г. Оттогава все по-малко и по-малко деца пътуват всеки ден с автобуси до Монтана. Гимназията обаче просъществувала по-дълго от началното училище. То затворило врати още през 2002 г.
Според кмета на селото Петър Петров през 1956 г. тук са живели 1756 души. Заради индустриализацията през комунизма останали 530 през 1989 г. А днес в тукашните къщи има едва 456 души, чиято средна възраст е 55 години.
Страдам, защото тук има само възрастни хора, споделя кметът.
През епохата на комунизма близо 60 души работили в свинеферма. Днес, според Петров, "тя изглежда като Хирошима и Нагасаки". Останали са само основите.
През 90-те била приватизирана. Човекът, купил оборудването, я затворил и продал земята. Няколко седмици по-късно я превърнали в парк за слънчева енергия. Чисто нови панели лъщят зад висока ограда. Но никой от местните не приветствал новата компания, която би помогнала на страната да отговори на критериите за производство на възобновяема енергия, които ЕС поставя.
Както кметът отбеляза, новият обект взел на работа едва един човек.
Беззъб възрастен мъж връща лентата назад. Съпругата му заминала за Германия преди месец - на 56-годишна възраст. Ванеса - момиче от ромски произход на едва 19, не прекарва време над учебниците. Не работи. Красен - 17-годишен младеж, все още посещава класната стая.
Но не се съмнявам, че ще напусна България, защото в другите държави има работа и е различно от тук, казва Красен. Всеки иска да се махне, процежда Ванеса.
Студено Буче не само старее. То се променя. Всички 13 деца в селото, които пътуват за училище до Монтана, са от ромски произход.
Тук не се раждат етнически българи, а селото продължава да се топи
Неговият състав вече се е променил драстично. В Монтана също има подобна тенденция, твърди кметът.
Всяка година тук умират близо 700. Раждат се също толкова, но роми. Хората от ромски произход съставляват 4,9% от населението на България. Според преброяването от 2011, 23,2% от ромите на възраст между 7 и 15 години не са образовани. За етническите българи процентът на необразовани в тази възрастова група е 5,6.
В България има популярна игра на думи: да наричат Северозападния регион и Северозападнал. Но от севера не идва само мрак. Мащабният инфраструктурен проект - железопътна линия и мост над Дунав край Видин - на близо 50 км северно от Монтана, скоро ще бъде готов.
Той ще свързва града с Калафат в Румъния. Проектът ще отпуши европейската транспортна артерия и ще вдъхне живот на изолирания български край и на региона.
