П олярните мечки са толкова масивни, популярни и емблематични животни, че човек би си помислил, че отдавна се знае откъде са дошли, пише Би Би Си.
Въпреки това,
установяването на произхода на полярните мечки се оказва доста трудно.
Трудно е да разберем, кога те са станали белите мечки, които познаваме днес и все още се знае твърде малко за това какво се е случило, когато полярните мечки и по-тъмните им братовчеди са били заедно и може би дори са били приятели.
Отдавна се знае, че полярните мечки са всъщност мечки от Урсидите, семейство бозайници, които включват кафяви и черни мечки, а също и ленивците и очилатите мечки.
Това може и да изглежда очевидно, но доскоро имаше объркване относно произхода и връзката с един от най-близките братовчеди на полярната мечка – пандата.
Учените дори спореха дали този вид е изобщо истинска мечка, докато накрая генетични изследвания показаха, че това наистина е така.
Много е трудно да се определи произхода на полярните мечки, отчасти, защото са намерени твърде малко запазени антични останки на полярни мечки.
Ето защо учените са се обърнали към изучаването на генетиката на мечките, за да, за да установят кога са се разделили на различни видове мечки. Изследване, публикувано през 2013 г, показва, че пандите са се отделили от мечките като отделен вид преди между 8 и 38 млн. години. След това черните и кафявите мечки се разделят в два отделни вида преди между1,5 и 6,5 млн. години.
Полярните мечки пък се отделят от кафявите мечки преди между 130 и 650 хил. години, с консенсуса, че те за първи път се появяват преди поне 115 хил. години, откогато датира и най-старият известен фосил от полярна мечка.
Това обаче не е краят на историята.
Предполага се, че отделни популации на полярни мечки са се смесили с популации на кафяви мечки след това.
Изчезналите днес кафяви мечки, които някога са живели в Ирландия, наприемр, са имали предци полярни мечки, може би заради минали промени в разпределението на полярния лед оставил полярни мечки или хибриди на острова. Кафявите мечки, живеещи на островите край бреговете на Аляска също изглежда са наследници на полярна мечка.
Изследване, публикувано през 2014 г, намерило интересно генетично доказателство, че мечки в Хималаите, на огромно разстояние от Арктика, също са имали предци полярни мечки.
Меча среща
Какво се случва, когато се срещнат бели и кафяви мечки, е много трудно да се каже, тъй като това се случва много рядко.
Полярни мечки идват на брега през лятото, а в някои канадски арктически райони, кафяви мечки са виждани да скитат върху леда. Като цяло обае е живеят в различни местообитания и има малко регистрирани случаи на чифтосване между полярни и кафяви мечки.
Това може и да започне да се случва по-често, ако морския лед в естествения хабитат на полярните мечки продължи да се топи и на тях им се наложи да излизат на брега за по-дълго време.
До момента
в дивата природа е известен само един хибрид между кафява и полярна мечка.
През април 2006 г. странно изглеждаща мечка е застреляна от ловец на остров Банкс в южния канадски архипелаг. Проучване на гените му разкрили, че животното е кръстоска между кафява и полярна мечка.
Още 17 хибрида са известни, но те живеят в зоопаркове,
където полярни и кафяви мечки са оглеждани заедно и впоследствие са създали потомство. Учените са изследвали характеристиките на тези хибриди.
Те открили, че хибридите са наследили черти и от двамата си родители. Те имат видими опашки и по-дълги шии като при полярните мечки, но имат и малки раменни гърбици, напомнящи на кафявите мечки.
Съществуването на тези хибриди показва, че полярните и кафявите мечки са близки и могат и създават потомство. Освен хибридите също са плодовити.
