В сухите пасища на австралийския континент палеонтолозите продължават да правят впечатляващи открития в McGraths Flat – находище, известно като Lagerstätte заради изключително добре запазените си вкаменелости. Само няколко години след първоначалните разкрития учените вече са описали напълно нов вид риба, живяла преди 15 милиона години през миоцена, съобщи Sciencealert.
Животното е толкова непокътнато, че екип от палеонтолози под ръководството на Матю Маккъри от Австралийския изследователски институт към музея успява да определи окраската му. Те дори могат да видят какво е погълнал поне един от екземплярите през последното си ядене - съдържанието на което все още се е намирало в стомаха му след милиони години в капана на богатите на желязо скали на вкаменелостите.
Рибата е наречена Ferruaspis brocksi, на името на палеонтолога Йохен Брокс от Австралийския национален университет, който открива няколко екземпляра от вкаменената риба в McGraths Flat.
„Тази малка рибка е една от най-красивите вкаменелости, които съм откривал в McGraths Flat, а намирането на първия гръбначен сред изобилието от вкаменелости на растения и насекоми беше истинска изненада. Това откритие открива нови пътища за разбиране на еволюционната история на сладководните видове риби в Австралия и древните екосистеми“, казва Брокс.
Фосилизацията е интензивен процес, който често включва натиск и топлина - той не е благоприятен за костите, още повече за меките тъкани. Рядко се случва организъм да се вкамени след смъртта си. Още по-рядко се случва меките тъкани да оцелеят. Находищата на вкаменелости, в които степента на запазеност е толкова висока, че са останали меки тъкани и фини детайли, са известни като Lagerstätten.
McGraths Flat е едно такова Lagerstätte – находище, съставено от богата на желязо скала, наречена гьотит. Благодарение на изключителната ѝ структура, вкаменелостите са запазени с невероятна детайлност, позволявайки различаването дори на структури, по-малки от клетка. Именно там палеонтологът Брокс открива няколко впечатляващи риби от напълно нов вид, както и първото вкаменено семейство сладководни кротушки, регистрирано някога в Австралия.
„Откриването на фосил на сладководна риба на 15 милиона години ни дава безпрецедентна възможност да разберем древните екосистеми на Австралия и еволюцията на нейните рибни видове“, обяснява Маккъри.
„Тази вкаменелост е част от семейството на рибите Osmeriforms - разнообразна група риби в Австралия, която включва видове като австралийския хариус и австралийската кротушка. Но без вкаменелости ни е трудно да определим кога точно тази група е пристигнала в Австралия и дали изобщо се е променила с течение на времето“, обяснява още Маккъри.
Тъй като екземплярите риби са били толкова добре запазени, изследователите са могли да направят наблюдения върху начина им на живот. F. brocksi се е хранела предимно с безгръбначни животни; съдържанието на стомаха е включвало крила на насекоми и частична черупка от двучерупчести.
Най-разпространената съставка обаче били ларвите на мушиците - дребни летящи насекоми, които снасят яйцата си във водата, където ларвите растат, докато станат готови да навлязат в стадия на възрастните.
„На една от вкаменелостите дори се вижда паразит, прикрепен към опашката на рибата. Това е млада сладководна мида, наречена глохидиум. Тези млади миди се прикрепят към хрилете или опашките на рибите, за да се придвижват нагоре-надолу по потоците“, казва Маккъри.
С помощта на мощен микроскоп изследователите дори успяват да различат малки субклетъчни структури в кожата на рибите, наречени меланозоми, които придават на тъканите пигмент. Те разкриват, че рибите са по-тъмни откъм гърба, или гръбната страна, и по-светли откъм корема, или коремната страна. Те дори имали две тъмни ивици, които се простирали по дължината на тялото им, близо до гръбначния стълб.
„Вкаменените меланозоми и преди са позволявали на палеонтолозите да реконструират цвета на перата, но меланозомите никога не са били използвани за реконструкция на цветовия модел на отдавна изчезнал вид риба“, удивлява се палеонтологът Майкъл Фрезе от Университета в Канбера и CSIRO.
Вкаменелостите от McGraths Flat имат още много какво да ни предложат. Изследователите са описали един чудесен „гигантски“ паяк, открит в него, но има и много други вкаменелости от мястото, включително растения, насекоми и дори птиче перо, което все още не е официално описано.
„Вкаменелостите, открити на този обект, са се образували преди 11-16 милиона години и представляват прозорец към миналото. Те доказват, че някога районът е бил умерена, влажна дъждовна гора и че животът в Централните масиви е бил богат и изобилен“, казва Маккъри.
