С лед шестмесечно управление с твърда ръка от влиятелната Германия, председателството на Европейския съюз се поема от малка, бедна държава, известна с безгрижния си начин на живот.
Тази промяна вероятно няма да вдъхне вяра у онези, които очакват напредък по основни въпроси като съставянето на текст, който да замени предишната отхвърлена евроконституция.
Но португалският премиер твърди, че иска да придаде на започващото си в неделя шестмесечно председателство (EU2007.pt) същия реформаторски дух, който е използвал, за да разчупи стагнацията, заради която страната му получаваше ниски оценки по ключови показатели в ЕС.
Според Жозе Сократиш, лидер на управляващата левоцентристка Социалистическа партия, 27-членния блок, който неведнъж е бил спъван в действията си от политическа нерешителност, се нуждае от голяма доза енергия.
"Европа не може да стои на едно място", заяви той неотдавна и допълни, че възнамерява да премахне "пречките и препятствията, които отдавна спират Европа".
През двугодишното си управление 49-годишният Сократиш, разведен и с прошарена коса, си спечели репутация на строг управник, който лесно избухва, когато плановете му ударят на камък.
"Никой не може да ни обвини за това, че сме се отказали, когато нещата не потръгнат", заяви той във връзка с предприетите от правителството му спорни реформи.
Той твърди, че има съмишленици в центъра на Европа за това, какво трябва да свърши по време на председателството си: германския канцлер Ангела Меркел, френския президент Никола Саркози и председателя на Европейската комисия Жозе Мануел Дурау Барозу, който също е бил премиер на Португалия.
"Споделяме еднакви възгледи", заяви Сократиш след среща със Саркози. "Нашите приоритети са реформи, които да покажат, че Европа и нейната икономика прогресират и вървят в крак с промените в света".
Въпреки това председателството на съюза обещава да бъде най-трудното изпитание за характера на Сократиш. Бивш министър на околната среда, той е неопитен в сферата на международните отношения.
Португалия възнамерява да засили връзките на ЕС със средиземноморските страни, включително и с Близкия изток, и да вдъхне нов живот на отношенията с Африка, където блокът беше изместен от Китай.
Междувременно ЕС трябва да се захване с продължителните проблеми на Балканите, деликатните отношения с Русия и вътрешните противоречия относно кандидатурата за членство на Турция.
Лисабон трябва да се справи и със съставянето на "Договор за функционирането на Съюза", който, както лидерите на страните се споразумяха на срещата на върха в Брюксел миналата седмица, ще бъде опростена версия на провалените им планове за конституция.
Следва продължаващата Лисабонска стратегия. Тя беше представена по време на предишното португалско председателство на ЕС през 2000 г. и по-късно блокът я одобри като пътна карта за прехода от индустриалната епоха към епоха, базирана на знанието, услугите и разработването на нови технологии с цел развитие на икономиката.
Сократиш твърди, че ще поддържа натиска за изпълняване на стратегията.
"Европа трябва да инвестира повече в модернизацията си", заяви той.
Като лидер на една от най-слабите икономики в Европа, той е наясно, че отказът да вървиш в крак с времето струва скъпо.
Докато много западноевропейци започват да усещат изгодите от трудно извършените в някои случаи реформи през изминалите години, Португалия не предприе промени и сега страда от най-високото ниво на безработица в последните 21 години - 8,4%.
Изостаналата й икономика спечели на страната прозвището "болникът на Европа". Анализатор, работещ за Европейската комисия, миналия декември посочи Португалия като пример какво не трябва да правят новите страни-членки на съюза.
Страната изпитва остра липса на квалифицирана работна ръка. Според миналогодишни данни на Националния статистически институт малко над 70% от работещите не са завършили гимназия.
Минималната месечна заплата от 403 евро (542 долара) е една от най-ниските в Европа.
През 2000 г. португалският брутен вътрешен продукт на глава от населението беше 80% от средния за ЕС. Оттогава обаче той спада с бързи темпове и миналата година беше малко над 71%.
Страната върви назад. "Бедата е в липсата на реформи", заявява Ан Метлър,
изпълнителен директор на Лисабонския съвет, чието седалище е в Брюксел.
Но в изблик на реформи с несигурен успех, предприети от Сократиш, Португалия показва признаци, че може би се измъква от дупката.
Повече от четвърт милион португалци са се записали в програмата "Нови възможности", за да довършат обучението си и да повишат квалификацията си.
Всички училища вече имат високоскоростна интернет връзка. През 2005 г. само 18% са имали такъв достъп.
Необезпокояван от стачки и улични протести и разполагащ с подкрепата на мнозинството депутати в парламента, Сократиш съкрати държавните разходи, повиши пенсионната възраст за държавните служители, увеличи данъците и намали размера на социалните помощи.
Увеличението на заплатите на държавните служители се индексира според оценката за личния им принос.
"Сократиш се държи като главнокомандващ", отбеляза португалският магнат Белмиро де Азеведо.Предприемчивостта на премиера се отплаща: ръстът на
португалската икономика за първото тримесечие на годината е 0,8 %, което е над средния за ЕС ръст от 0,6%.
"Сега извършваме преустройство и взимаме необходимите конкретни мерки", заявява Карлос Зориньо, представител на правителството, който от две години наблюдава изпълнението на Лисабонската стратегия. И добавя: "Тези неща ще се изплатят с времето".
