Колин Пауъл получава образованието си в нюйоркски държавни училища, като завършва нюйоркския Сити Колидж с бакалавърска степен по геология. При дипломирането си през юни 1958 г. той получава чин младши лейтенант, тъй като по време на обучението в колежа се включва в образователна програма на американската армия, наречена "Корпус за обучение на запасни офицери". Получава магистърска степен по бизнесадминистрация от университета "Джордж Вашингтон".
Предложен е за поста "държавен секретар" от президента Буш на 16 декември 2000 г. След като Сенатът единодушно одобрява кандидатурата му, той полага клетва като 65-ия поред държавен секретар на САЩ на 20 януари 2001 г. Преди да заеме този пост, Пауъл е бил председател на "Обещанието на Америка - младежки алианс" - национална организация с идеална цел, която се стреми да мобилизира усилията на хората от всички сфери на живота в САЩ с цел изграждане на характера и подобряване способностите на младите хора в страната.
Пауъл e професионален военен с 35-годишна кариера, по време на която е заемал множество командни длъжности, издигайки се до ранга генерал. Бил е помощник на президента по въпросите на националната сигурност от декември 1987 г. до януари 1989 г. Последната военна длъжност, която е заемал от 1 октомври 1989 г. до 30 септември 1993 г., е председател на Съвета на началник-щабовете, което е най-високата длъжност в американското Министерство на отбраната. През този период Колин Пауъл ръководи въоръжените сили на САЩ по време на 28 кризи, в това число и операция "Пустинна буря", която завърши с победа във войната в Персийския залив през 1991 г.
След пенсионирането си като военен Колин Пауъл написва автобиографията си "Моето американско пътуване", която е публикувана през 1995 г. и се превръща в бестселър. Освен това се занимава с изнасяне на лекции както в САЩ, така и в чужбина.
Колин Пауъл е носител на множество американски и чуждестранни военни награди и отличия. Гражданските му награди включват два Президентски ордена на свободата, президентския Граждански медал, Златния медал на американския конгрес и др. Няколко училища и други институции носят името му в негова чест. Освен това е носител на почетни титли от университети и колежи от цялата страна.
Държавният секретар Пауъл е женен за Алма Вивиан Джонсън от Бърмингам, щата Алабама. Има син Майкъл, дъщери Линда и Ан, снаха Франсис и двама внуци - Джефри и Брайън.
