Макар днес имената "Линукс", "Апачи", "ФайърФокс" и "ОупънОфис" да са флагманите и най-известните членове на семейството на свободния софтуер, те водят началото си на основаното през 1984 г. от Ричард Столмън движение за създаване на цялостна операционна система, която да може да се използва, споделя, разучава и разработва от всички хора, компании и държави в света.
Името на тази операционна система е ГНУ и днес версията й, която използва ядрото "Линукс", е инсталирана на над 20 млн. машини по света.
Според едно изследване от 2001 г. стойността на съвременен вариант на ГНУ/Линукс е над 1 млрд. долара, отговарящи на над 30 млн. реда програмен код и над 8000 човеко-години разработка.
Столмън (Stallman.org) е автор на един от най-популярните компилатори - GCC, софтуерът, който превежда програмите от езика на програмистите към езика на компютрите, автор е на един от най-мощните "дебъгери" - GDB, софтуер за изчистване на грешки в програмите и, естествено, на "Емакс", един от класическите и най-мощни текстови редактори.
Той е и автор на най-популярния лиценз за компютърни програми в света - Общият публичен лиценз на ГНУ (ОПЛ), където е заложена революционната идея за запазване на свободите на потребителите на софтуер. Четирите свободи са:
- Свободата да изпълняваш програмата за всякакви цели;
- Свободата да изучаваш работата на програмата и да я подобряваш;
- Свободата да разпространяваш програмата, за да помогнеш на другите;
- Свободата да разпространяваш подобренията, за да могат всички в обществото да се възползват от тях.
Революционното в ОПЛ е, че за разлика от повечето лицензи на програми, които забраняват споделянето им и целят да изграждат стени между хората, ОПЛ запазва въплътените свободи, така че никой да не може да ги отнема от потребителите.
Столмън е носител на множество награди, между които на Американската асоциация за изчислителна техника, стипендията за гении на фондация "Макартър", наградата на името на Юри Рубински.
Той поделя наградата на Фондацията за електронните предели с Линус Торвалдс и на фондация "Такеда" за обществен напредък с Торвалдс и Кен Сакамура.
Завършил е Харвардския университет с бакалавърска степен по физика, но продължава професионалното си развитие като програмист в Лабораторията за изкуствен интелект на Масачузетския технологичен университет, където разработва техника за преброждане на множество варианти, която е известна като "запазване на истинността".
Има почетни докторати от Кралския институт на технологиите на Швеция, университета на Глазгоу, Свободния университет в Брюксел и Националния университет в Салта, Аржентина. Освен това е почетен професор в Националния инженерен университет на Перу.
Член е на Американската академия за изкуство и наука и Американската национална инженерна академия.
