Наричат го доайен на българския театър. През годините си изгради авторитет на режисьор на високата драматургия, отрицание на академизма, естет в изкуството и човек с вкус към живота.
"Не съм съгласен с онова, което става в театъра, и не живея активно в театралния живот, казваше приживе Цанков. Поставям само по една пиеса годишно, и то такава, каквато на мен много ми се иска".
В края на 50-те години на миналия век в Бургаския театър е един от легендарна четворка, написала славни страници в историята на този, а и изобщо на българския театър - заедно с Юлия Огнянова, Методи Андонов и Леон Даниел.
Работил е и в Младежкия театър, Театър "София", в Габрово, Ямбол и др. По едно време преди години създаде в жилището си в София т. нар. "домашен театър", за да демонстрира отрицание на институционализма. Актьорите играеха пред десетина зрители.
Като режисьор и сценарист има над 130 театрални постановки, 15 филма, 2 опери, оперети и тв екранизации в България и чужбина. Награждаван е многократно с високи национални и международни отличия.
Негови знаменити постановки са "Ромео и Жулиета", "Ричард II", "Ричард III", "Хамлет" от Шекспир, "Майстори" от Р. Стоянов, "Първите" от П. Тодоров, "Хоро" по А. Страшимиров, както и телевизионните "Светът е малък" от Ив. Радоев, "Когато гръм удари" от П. Яворов, "Историята на един кон" по Л. Н. Толстой и др.
С първия си филм "Между релсите" (1964) печели "Сребърен лъв на Сан Марко" на фестивала във Венеция. Негови филми са "Игрек 17" (1973), "Сватбите на Йоан Асен" (1975) и др.
Режисьор е и на предизвикалия остри критики тв сериал за Васил Левски "Демонът на империята" (1971).
"По времето на тоталитаризма минавах за модернист, който бяга от реализма, а сега ме смятат за традиционалист", не скри болката си Цанков в интервю преди няколко години.
"Ще си послужа с метафора: тогава бях "болната овца", но овца, която е собственост на овчаря - в случая партията. Те смятаха така: "Наша е и ние ще я оправим с наказания."
След шест уволнения по идеологически причини по времето на тоталитарния режим седми път бях уволнен, когато подписах Конституцията, вече при сините. Така че аз съм в мое си царство. Има само един човек, който от млади години до ден днешен политически ми влияе - това е Махатма Ганди".
От 15 години се изявява предимно на писателското поприще. Автор е на романите "Вавилонски кули", "Еднооките", "Сбърканият", "Горящият ангел", "Вилиси - повест за крадлата и девственицата" и "Седемте небеса".
На въпроса за какво съжалява, Вили Цанков отговаря така: "За пропуснатите години в изкуството, за това, че нямах свободата да се развивам както бих могъл. И че останах сам след трите си развода - с режисьорката Юлия Огнянова, с театроведката Павлина Войтецка и с Мария".
