В събота космическият апарат "Dawn" на NASA влезе на орбита около астероида Веста. С това се превърна в първата в света сонда, обикаляща около обект от астероидния пояс между Марс и Юпитер. Там апаратът ще остане в продължение на една година, провеждайки различни проучвания. След края на мисията си сондата ще се отправи към планетата джудже Церера.
Въпреки че се говори за едногодишен престой на орбита около астероида, точното времетраене на мисията все още не е съвсем ясно изчислено. То ще зависи до голяма степен от гравитацията на Веста, на базата на която ще бъдат определени по-точни срокове.
Началото
"Dawn" излетя на 27 септември 2007 г. и е част от програмата Discovery Program на NASA, стартирала през 1992 г. с идеята за разработване на нови технологии, които да направят планетарните мисии "по-бързи, по-добри и по-евтини". Проучването на двете големи тела - Веста и Церера, има за цел да хвърли светлина върху зората на Слънчевата система. От тук идва и името на космическия апарат - "Dawn", което в превод означава точно "зора". Събраните от сондата данни ще бъдат от съществено значение за бъдещите космически мисии, които планират изпращането на астронавт на астероид - нещо, което президентът на САЩ Барак Обама отложи за вече не толкова далечната 2025 г.
Далечните джуджета
Веста и Церера са планети-джуджета, чиито растеж е бил спрян от образуването на Юпитер. Те са избрани да бъдат детайлно изследвани, тъй като са двете най-масивни протопланети, останали непокътнати от тяхното формиране до сега. Церера е примитивна и ледена, а Веста - развита и суха. Двете са доста различни и изучаването им ще помогне на учените да разберат как са се формирали скалистите и "ледени" тела в нашата система. Освен това се очаква те да получат информация за това как и при какви условия може една скалиста планета да задържи вода.
Научен арсенал на борда
"Dawn" има на борда си два важни инструмента. Първият е т.нар. Framing camera (FC) , който има незаменима роля за навигацията и отговаря за заснемането на изображения във видимия и инфрачервения спектър. Вторият инструмент е детекторът Gamma ray and neutron detector (GRaND). Заедно двата апарата ще измерват точните форми, топографска повърхност и тектоничен произход на планетите-джуджета, както и елементарния и минерален състав. Те също ще търсят и съдържащи вода минерали на двата обекта (пример за такъв минерал е опалът).
Полет към Церера
Планира се краят на мисията на "Dawn" на орбита около Веста да приключи през 2012 г. Тогава апаратът трябва да се отправи към Церера, която трябва да бъде достигната през 2015 г. По време на пътуването си сондата ще се захранва от 10-киловатов фотоволтаничен соларен масив и ще се задвижва от три DS1 йонни двигателя. Те използват електрически заряд за ускоряване на йони от ксенон. Максималната тяга на двигателите използва приблизително 3.25 милиграма ксенон в секунда. Това означава, че сондата се нуждае от 425 килограма ксенон за своята мисия. Стандартното химическо задвижване би изисквало много повече гориво, което щеше да бъде и допълнителна маса за апарата. Това пък от своя страна щеше да оскъпи мисията значително повече.
Адмирации за "Dawn"
Относно влизането на орбита на "Dawn" около Веста на 17 юли администраторът на NASA Чарлз Болдън заяви: "Днес (17 юли) ние отбелязваме един невероятен момент, когато за пръв път космически кораб влиза на орбита около обект от Главния астероиден пояс. Проучването на астероида Веста чрез "Dawn" бележи голямо научно постижение и показва какъв ще бъде пътят за бъдещите мисии, при които хората ще пътуват в Космоса през следващите години."
