В сяка Коледа семействата се събират около вечнозелени дръвчета, истински или изкуствени, за да отпразнуват сезонните празници. Това, което празнуващите не осъзнават обаче е
колко невероятни могат да бъдат смърчовете, елите и боровете.
В дивата природа вечнозелените иглолистни дървета преживяват драстични температурни колебания, растат до смайващи височини и създават екосистеми, които приютяват странни и прекрасни същества.
Ето някои от тайните на коледните елхи и техния труден, но упорит живот.
1. Коледните дръвчета могат да се превръщат в стъкло
Ето един трик, който не трябва да правите без необходимата предпазна екипировка: пуснете клонче от сибирски смърч (Picea obovata) или бял бор (Pinus sylvestris) в казан с течен азот, при температура -196 градуса по Целзий. Уверете се преди това, че растението е охладено до -20 градуса по Целзии, така или иначе клончето ще оцелее.
Тази невероятна студоустойчивост помага на иглолистните дървета в горите на Сибир, където зимните температури редовно достигат до -60 градуса по Целзий. Как обаче тези дървета оцеляват? На този въпрос учените имат само частичен отговор, казва Ричард Стримбек, специалист по физиология на растенията в Норвежкия университет за наука и технологии.
Това, което изглежда най-вероятно е, че тъканта на дървото се превръща в стъкло. В този смисъл, думата стъкло означава твърда структура, но не кристална, точно като стъклен прозорец, но направен от захари, протеин и водни молекули вместо от силициев диоксид.
Точният механизъм и метаболизъм на дърветата обаче до голяма степен остават загадка, обобщава Стримбек.
2. Коледните елхи са дом на тарантули
Далеч на юг от Сибир, от другата страна на света, коледните елхи и тарантулите вървят заедно както хлябът и маслото.
В южните Апалачи в източната част на Тенеси и Северна Каролина, САЩ, иглолистните гори от смърч и ела на над 1645 метра надморска височина са дом на една от най-малките тарантули в света – Microhexura montivaga, мъхест паяк, който се среща в тези гори.
С големина само четвърт сантиметър, тези кафяви паяци са застрашен вид. Те живеят само по някои върхове, а дори и там – в много малки общности. В една планина в Северна Каролина този вид паяк се среща само на една скала.
Елите фрейзър (Abies fraseri) и червеният смърч (Picea rubens) осигуряват удобен подслон на този мъхест паяк.
3. Коледните дръвчета могат да пораснат колкото всяко друго дърво
Повечето елхи, които стигат чак до тавана на хола са едва на около 10 години. Ако имат достатъчно време и подходящи условия обаче, елхите могат да станат истински гиганти.
Най-високата ела дъглас в света се издига на 99,7 метра над меката земя на гората в Кус, Орегон, САЩ. Това е най-високото иглолистно дърво (което не е секвоя) в света.
Бреговата секвоя, също вечнозелено дърво, е най-високото дърво като цяло. Хиперион, брегова секвоя в Калифорнийския щатски парк, се извисява над роднините си със своя ръст от цели 115,55 метра.
4. Коледните елхи създават свои собствени екосистеми
Дърво, високо колкото дължината на футболно игрище, само по себе си представлява един свят.
Хралупите и клоните на гигантските вечнозелени дървета предоставят подслон на птици като застрашената петниста сова и на бозайници като летящата катерица, както и червените дървесни гризачи (Arborimus longicaudus), цели поколения от които могат да живеят на едно дърво без изобщо да докоснат земята.
Лишеите, които виреят само на вековните дървета осигуряват зимния фураж за летящите катерици. По-младите и по-малките дървета не могат да бъдат заместител на тези стари и величествени местообитания.
5. Коледните елхи може да пострадат от климатичните промени
Коледните елхи са доста адаптивни и са способни да растат добре и извън обичайните си местообитания. Елата фрейзър, която се ражда само на най-високите върхове в южната част на Апалачите, стана едно от най-популярните коледни дръвчета в Северна Америка. Сега тя се отглежда и в отдалечени райони като Мичиган и Орегон, а отскоро и във Великобритания.
И все пак учените се тревожат какво може да означава изменението на климата за вечнозелените дървета. Ако зимните температури не са достатъчно ниски, някои дървесни видове не могат да получат необходимите послания и да се "събудят".
Температурата може да повлияе и на растежа на тези дървета. Твърде много топлина може да навреди смърчове, ели и техните роднини, защото тези дървета просто не са създадени да издържат на топлина. На около -2,8 градуса по Целзий, фотосинтезата се забавя.
