Могат ли слоновете да надушват бомби?

С тремежът на американската армия към по-добри детектори за локализиране на бомби, включва приемане на сигнали от

слонове, които имат способността да намират тротил,

разказва Нешънъл Джиографик.

Чизуру, голям африкански слон с талант да надуши тротил, застанал пред седем бели кофи подредени в една линия. В една от кофите, върху парче хартия, закрепено на дъното, са оставени леки следи от тротил. Работата на Чизуру е да разбере, която точно е кофата, използвайки пъргавия си хобот.

Слонът минава между кофите, пъхва хобота си във всяка една от тях, във всяка има различни безвредни миризми, и помирисва добре, преди да премине на следващата. На петата кофа слонът спира и вдига десния си крак, показвайки на изследователския екип, че в нея има следи от тротил. Бинго!

Чизуру е в групата питомни африкански слонове, която помага на американските военни да разработят изкуствен "нос", който би могъл безопасно и ефективно да открива бомби и други взривни вещества.

Експериментите на Военната изследователска служба на американската армия, които се провеждат в ранчо за слонове в Южна Африка да се разбере по-добре, и евентуално да се възпроизведе, уникалното обоняние на слоновете.

Стивън Лий от Изследователската служба на армията на САЩ казва, че целта не е слоновете да се изпращат в зони на конфликт или да се използват като детектори за мини. "Ние се опитваме да разберем как точно слоновете помирисват с хобота си и колко чувствителни са към специфични миризми", обяснява Лий.

Слоновете имат по-силно развито обоняние от кучетата, казва той и разказва, че с колегите му работят, за да определят колко остро е то, когато става въпрос за намиране на тротил. В момента военни кучета се използват за откриването на експлозиви или наркотици, предимно от военна и гранична полиция.

"Данните показват, че слоновете имат невероятна способност да откриват тротил",

казва Ашейди Кей Милър, учен от университета в Уитуотърсранд, Южна Африка, която работи с ранчото. Тя подчертава, че военните няма да хвърлят слоновете в битка или директно да ги използват за откриване на експлозиви.

По време на двугодишния военен проект "слоновете никога не пропуснали да локализират тротила във втората фаза на експеримента, което е много по-добра работа, отколкото при кучетата, работещи при същите условия", казва Милър, която пише научна статия за способността на слоновете да откриват тротил и сравнява способностите им с тези на кучетата.

"Технология, вдъхновена от обонянието на слоновете може да бъде голямо подобрение в сравнение със сегашните преносими електронни детектори за експлозиви на военните",

категоричен е Лий.

Използването на ръчен датчик може да бъде опасно, защото той трябва да бъде поставен в непосредствена близост до миризмата на взривното вещество, за да работи ефективно.

Слоновете, от друга страна, могат да усетят миризми от разстояние – способност, която може да доведе до създаването на много по-безопасни технологии. Изследователските екипи сега се опитват да разберат колко близо трябва да е слонът, за да усети аромата на тротила, но е известно, че диви слонове са усещали миризмата на хора, в зависимост от посоката на вятъра, на разстояние от повече от 1 км.

Освен да направят по добри електронни сензори, военните биха могли да съберат проби от почвата или въздушни проби с дронове над предполагаеми минни полета и да изпратят пробите на обучени слонове, за да ги тестват.

Слонско обоняние

Слоновете имат 2000 гена, свързани с обонянието, най-много от всички животни на Земята – над два пъти повече от кучето и пет пъти повече от хората, според проучване от 2014 г.

Предишно изследване в Кения е установило, че слоновете могат да определят към кое племе принадлежи даден човек, само по миризмата му и старателно да избягват тези от племена, които са били враждебно настроени срещу тях.

В следвоенна Ангола пък са били наблюдавани слонове, които заобикалят минни полета, вероятно защото могат да надушат мините под земята.

Етични въпроси

Въпреки че слоновете, миришещи тротил няма да бъдат сложени на фронтовата линия, Джойс Пуул – експерт по поведението на слоновете, се притеснява за всяко проучване, в което са включени питомни слонове.

"Слоновете имат невероятно обоняние и е възможно осиротели слончета, отгледани с любов и нежност да са способни да свършат невероятна работа за хората", казва Пуул. Тя обаче предупреждава хората, работещи с животни, че трябва да бъдат много внимателни, за да не им навредят несъзнателно.

Според Лий обаче използването на слонове за научни изследвания може всъщност да помогне на дивите им събратя. "По-доброто разбиране на слоновете може да помогне за облекчаване на конфликтите в райони, в които има човешки натиск върху животните", смята той.

В гъсто населени райони слоновете могат да бъдат опасни, сблъсъците между животни и хора са се увеличили, тъй като все повече хора навлизат в местообитанията на слоновете.

Повече от 200 души са били убити от слонове в Кения през последните седем години, според Световния фонд за дивата природа, а понякога хора убиват животните за отмъщение.

Вместо сблъсък с хората, обучената звезда Чизуру, представлява огромния потенциал на това, което можем да научим от слоновете. Той може да вдъхнови следващото поколение от изкуствени "носове", които  може да спасят много животи на бойното поле и извън него.

Вижте как Чизуру демонстрира уменията си: