А мериканската совалка "Дискавъри" беше изстреляна от полигона в Кейп Канаверал, щата Флорида. Полетът й беше под въпрос, след като при предварителния преглед през уикенда инженерите на НАСА откриха проблем с три от панелите на крилата на машината.
Старши сътрудниците обаче увериха, че това няма да попречи на успешната мисия и разрешиха "Дискавъри" да излети. До последно обаче имаше и опасения, че полетът може да се забави заради лошото време.
По-малко от 9 минути след старта "Дискавъри" навлезе в околоземна орбита. Командир на 7-членния екипаж е Пам Мелрой - втората жена, ръководеща полет на совалката. 46-годишна, тя е бивш военен пилот-изпитател, уволнила се от армията с чин полковник.
Сред хората й на борда на "Дискавъри" е и Стефани Уилсън. 41-годишната авиоинженерка с диплома от Харвард работи в НАСА от 1996 г. насам. Това е вторият й полет.
Жените изглежда са взели властта в Космоса, тъй като и ръководителят на Международната космическа станция (МКС) за пръв път е жена - 47-годишната Пеги Уитсън, която пристигна на станцията с руския кораб "Союз" през октомври.
Двете са сред 18-те жени астронавти в НАСА. Мъжете са 73.
Мелрой всъщност е единствената останала жена пилот в американската космическа агенция. Айлийн Колинс, която през 1999 г. стана първата жена, командвала полет на совалка, напусна НАСА миналата година, а Сюзън Килрейн, която е летяла в Космоса, макар никога да не е била шеф на полет, си тръгна през 2002 г.
Мелрой работи в НАСА от 1995, а Уитсън, която има докторска степен по биохимия, идва в агенцията година по-късно.
Мисията на "Дискавъри" е двуседмична. Програмата на астронавтите е твърде натоварена - планирани са рекордните пет излизания в открития Космос.
"Дискавъри" носи на МКС нов модул, който ще осигури връзката между европейската космическа лаборатория "Колумб", която ще бъде доставена през декември, японския възел"Кибо", който ще пристигне на два пъти - през февруари и април, и американската лаборатория "Дестини", която вече е на МКС.
Новият възел, наречен "Хармония", е построен в Италия и инсталирането му е поверено на италианския астронавт Паоло Несполи. Това ще е първото разширение на МКС от 2001 г. насам.
"Хармония" тежи 14 т и е дълга 7 м. Като изключим ширината й от 4,6 м, модулът е приблизително с размерите на малък автобус. Той ще служи и за док за скачване.
Освен с инсталирането му, космонавтите трябва да се занимаят и с преместването на част от соларните панели на станцията.
През януари започват полетите на европейските автоматичните средства за пренос (Automated Transfer Vehicle, ATV). Те могат да носят до 7,5 т оборудване, храна, гориво и пр.
Това ще са най-съвършените апарати, които Европа е изпращала в Космоса, тъй като ще са способни сами да "намират" пътя си до МКС.
След 2010 г., когато НАСА прекратява летателната програма на совалките си, те ще останат единственото средство, което ще осигурява връзката на космическата станция със Земята.
Мисията на "Дискавъри" ще доведе и до промени в персоналния състав на МКС. Астронавтът Даниъл Тейни ще заеме мястото на Клейтън Андерсън, който прекара в Космоса почти пет месеца.
В неделя спускаемият апарат на руския космически кораб "Союз" се приземи благополучно в казахстанската степ.
С него на Земята се върнаха руските космонавти Фьодор Юрчихин и Олег Котов, които прекараха на МКС половин година. Заедно с тях си дойде и първият малайзийски космонавт Шейх Музафар Шукор, който излетя за МКС на 12 октомври.
