Ч аст от образованието си получава във Франция, но се завръща в Кабул, за да премине военно обучение. Възкачва се на престола, когато е на 19 години, след като баща му е убит от душевноболен студент.
През първите две десетилетия на престола Захир Шах оставя управлението на страната в ръцете на своите трима чичовци. После през 1953 г. поема пълния контрол на властта и се заема с модернизацията на Афганистан.
Последният монарх подкрепя премахването на носенето на бурката, развива инфраструктурите на страната и съумява да поддържа равновесието между съперничещите си съветски и западни интереси в страната.
Докато е на пътешествие в Италия през 1973 г., Захир Шах е свален от власт чрез преврат, организиран от братовчед му Сардар Мохамад Дауд Хан.
Прекарва 30 години в изгнание в Италия. Завръща се на международната политическа сцена след атентатите от 11 септември 2001 г.
По време на войната срещу управляващите в страната талибани се говори, че отново може да застане начело на страната, но в крайна сметка на президентския пост застава неговия верен привърженик Карзай, който има и връзки със САЩ.
