Изгубеният пилот от Виетнам: Какво се е случило с Чарлз Шелтън?

В ойната във Виетнам - двугодишната губеща война на САЩ срещу комунистите в Югоизточна Азия - бе сигнал за събуждане за една страна, която се гордее с военната си мощ. Безброй американски военнослужещи се сблъскаха с опасностите на битката, жертвите бяха много, а много други трагично изчезнаха по време на бойните действия.

Сред тези загуби има и някои странни истории. Сред тях е Чарлз Шелтън, навигатор от военновъздушните сили, който изчезва по време на тайна разузнавателна мисия над Лаос през 1965 г.

Въпреки мащабните усилия за издирване, Шелтън така и не е намерен. През годините, дълго след края на войната, се появяват разкази за подвизите на Шелтън като военнопленник, но правителството на САЩ изглежда не се интересува от разследването.

Десетилетия по-късно съдбата му остава неразрешена, което води до трагични последици за най-близките му, които са тръгнали по следите му. Какво се е случило с Шелтън, известен като „последния военнопленник във Виетнам“?

Последният американски военнопленник във Виетнам?

Полковник Чарлз Шелтън е роден в Утика, Кентъки, на 29 април 1932 г. През 1951 г. се жени за съпругата си Мариан и три години по-късно се присъединява към Военновъздушните сили на САЩ. Бързо се издига в йерархията и през 1962 г. е настанен в Сайгон, където обучава виетнамски пилоти.

Въпреки това преподавателската дейност се оказва загуба на таланта му и три години по-късно му е възложено да извършва свръхсекретни фоторазузнавателни полети над Лаос. Шелтън, съпругата му и петте му деца са изпратени в Окинава, Япония. Въпреки че успяват да живеят заедно, командировката не е лесна, като Шелтън често отсъства за по няколко седмици, без да знае кога ще се върне.

За последен път Шелтън вижда семейството си на 26 април 1965 г. Три дни по-късно, на 33-ия му рожден ден, самолетът му пада над Лаос. Без да знае какво се е случило с него, семейството му организира парти за рождения му ден. По време на партито съпругата му Мариан е информирана, че съпругът ѝ е свален и са изпратени издирвателни групи, които да го намерят.

Отначало нещата изглеждали обнадеждаващи. Американските самолети бързо установили визуален и радиоконтакт с Шелтън. За съжаление, преди спасителните хеликоптери да успеят да го достигнат, времето се влошило, което направило спасителната мисия невъзможна. Шелтън чакал спасителите си в района няколко дни, преди нещата да се обърнат към по-лошо.

Шест дни след първоначалната катастрофа семейството на Шелтън получава известие, че той е заловен. Според местните лаоски селяни комунистическите сили Патет Лао в района са заловили Шелтън и са го прехвърлили в затворнически лагер. Официално той е бил военнопленник.

Малко след като Шелтън е заловен, съпругата му получава пакет с личните му вещи. Вътре били кучешките му марки и военната му карта, което било странно, тъй като пилотите обикновено ги носели винаги със себе си. Приблизително по същото време бил намерен фотоапарат, който след проявяване съдържал снимки на Шелтън, облечен в дезинфекцирана униформа без военни знаци.

Според семейството му, наред с други, това вероятно е означавало, че полетът на Шелтън е бил част от черните операции. С други думи, правителството на САЩ не е искало никой да знае, че по това време в Лаос е имало действащи военнослужещи. Поради това изглеждало малко вероятно той да получи голяма официална помощ.

Семейството му не губи надежда, но три месеца по-късно се връща у дома в Кентъки. Войната продължавала и от време на време войници се връщали, твърдейки, че имат новини за Шелтън. Тези новини по-скоро подсказвали, че той все още е жив.

За съжаление, това невинаги били добри новини. В някои истории се разказвало как похитителите му се отнасяли зле с него. В една особено мрачна история се твърди, че е държан в плитък гроб с решетки върху него. Други разказват, че е бил измъчван почти ежедневно.

И тогава, на 27 януари 1973 г., президентът Никсън обявява, че Съединените щати напускат войната във Виетнам. Към този момент Шелтън е в неизвестност от близо осем години, но със сигурност краят на войната е добра новина за шансовете му за освобождаване.

Никсън обявявал, че до няколко месеца всички оцелели военнопленници ще бъдат върнати на семействата им. Били публикувани два списъка. Първият съдържал имената на всички, които се завръщали у дома. Вторият съдържал имената на онези, за които се смятало, че са загинали в плен.

Преди семейството на Шелтън да се обнадежди, то научilo, че името му е във втория списък. Три месеца по-късно Пентагонът разпространиl официално изявление, в което се твърдqlo, че в Югоизточна Азия не са останали военнопленници, а всички, които са се прибрали, са си у дома. Мариан обаче отказala да се предаде.

Тя  била убедена, че някои от военнопленниците са все още живи, и заедно с репортерката Лия Ларки заминава за Лаос. Техният пилот/водач владеел свободно местните диалекти и помогнал на двете жени да интервюират местни жители, които твърдели, че Шелтън е жив в близката пещера. За съжаление тази следа се оказвала задънена улица и не са открити никакви конкретни доказателства.

Две години по-късно събитията претърпели още един обрат. Десет години преди деня, в който Шелтън е бил свален, на 29 април 1975 г., Сайгон паднал под властта на комунистите. Хиляди бежанци избягали в САЩ, носейки със себе си истории за американски пилоти, които все още са държани като военнопленници през всичките тези години. По някаква причина американското правителство е знаело за това, но е решило да скрие информацията от семействата на военнослужещите.

Никога не е намерен

След много усилия Мариан получила няколко документа за Шелтън чрез Закона за свобода на информацията. Според достоверни източници той е бил забелязван многократно през годините след залавянето му. Някои дори твърдят, че са го виждали чак през 1983 г., осемнадесет години след катастрофата и осем години след края на войната.

В досиетата има сведения, че е ръководил множество опити за бягство. В един от тях се разказвало как е предаден на северновиетнамците, които го разпитвали за информация, но той не се отказал. Вместо това се казва, че се е отбранявал и е убил няколко от виетнамските си похитители. Последните слухове за Шелтън са от 1985 г., след което следите замлъкват.

През годините Военновъздушните сили правили всичко възможно, за да сложат край на сагата. На 7 октомври 1980 г. Мариан се срещала с официални лица, за да ги убеди, че Шелтън е все още жив.

Въпреки че им показвала множество свидетелски показания, според които той е жив, съветът остава неубеден. Това я накарало да повярва, че правителството просто се опитва да загърби катастрофалната война във Виетнам и замита оцелелите военнопленници под килима.

Изглежда, че само едно длъжностно лице, министърът на военновъздушните сили Върнън Ор, е било загрижено. Той отказвал да приеме решението на комисията и през 1984 г. потвърждава статута на Шелтън на военнопленник.

От своя страна Мариан прекарва 80-те години в кампании и участия в телевизионни предавания, за да разкаже за случая на Шелтън и другите останали военнопленници. Трагично е, че в крайна сметка тя се обърнала към алкохола и на 4 октомври 1990 г. се самоубила.

Но историята не свършва дотук. През 1994 г. Лаос и Съединените щати постигнали споразумение, което позволявало на американските издирвачи да влязат в страната и да търсят доказателства за Шелтън, неговия самолет и останките му.

Въпреки усилията им не са открити никакви доказателства, че той е оцелял. През юни същата година се провежда съвет и трима генерали се съгласили статутът на Шелтън да бъде променен на убит в бой.

През октомври 1994 г., по искане на децата на Шелтън, това решение е обявено официално. Смята се, че той най-вероятно е починал в плен, вероятно поради малтретиране или недохранване.

Къде и кога е починал, остава загадка и до днес. Неразгаданата му съдба подчертава трайното въздействие на войната върху хората, семействата и общностите.

Но много въпроси остават без отговор. Защо вещите му са върнати толкова бързо след залавянето му. Защо снимката му е без отличителни знаци? Защо са наблюдавани години след войната?

Каквото и да знаем за съдбата на Чарлс Шелтън, то далеч не е цялата истина.

Не пропускайте най-важните новини - последвайте ни в Google News Showcase