С ъветът на фондациите в САЩ отбеляза 100-годишнината от създаването на първата обществена фондация в страната на конференция, която се проведе в Кливланд, Охайо – града, в който Фредерик Харис Гоф, юрист и банкер, създава модела през 1914 г., защото вярва, че всеки може да бъде дарител за своята общност.
Исторически изследвания показват, че Фредерик Хайрих Гоф по това време поддържа тесни връзки с друг голям американски филантроп, Джон Д. Рокфелер. Началото на 20-ти век е време на преструктуриране на американската филантропия. Заедно с големите частни фондации на Джон Д. Рокфелер, Оливия Сейдж и Андрю Карнеги възникват и голям брой светски фондации, които обединяват по-малки дарители за различни каузи. Основната промяна, която настъпва, е пренасочване на фокуса на филантропията от задоволяване на непосредствените нужди на бедните, традиционен за религиозната благотворителност, към филантропия, основаваща се на знанието и научния подход за решаване на различни проблеми.
Днес обществените фондации по модела, замислен от Фредрик Гоф, представляват международен феномен, разпространен в 55 страни по света и общ брой над 1700.
Основната роля на една обществена фондация е да привлича дарения от множество дарители, загрижени за една общност (най-често дефинирана по географски признак) и да управлява координирани филантропски инвестиции за подобряване на качеството на живот на хората.
Обществените фондации отпускат грантове на други граждански групи и организации, а самите те не изпълняват тематични проекти. Те са посредник между дарителите и организации, които търсят средства за реализиране на разнообразни идеи в полза на общността. Управляват се от независими бордове, съставени от личности, които добре познават общността и в голяма степен отразяват нейното многообразие от социални групи.
У нас моделът на обществената фондация беше пренесен с помощта на Американската агенция за международно развитие и от 2002 г. насам се развива успешно в 10 различни населени места, предимно средни и по-големи градове.
От 2009 г. насам фондация "Работилница за граждански инициативи" (ФРГИ) инвестира в институционалното развитие на обществените фондации в България с финансовата подкрепа на фондация „Чарлз Стюърт Мот“ и фондация „Америка за България“.
