У ранът се завръща благодарение на подновения фокус върху ядрената енергия като решение на климатичната криза. Канада, богата на висококачествени залежи, може да се превърне в ядрена „суперсила“. Но може ли да се реализира нейният потенциал?
Лий Кюриър работи в уранодобива от близо две десетилетия, когато забелязва поразителна промяна.
През 2011 г. катастрофата в японската атомна електроцентрала „Фукушима“ сериозно наруши представата на света за ядрената енергия, а цената на тежкия метал - важен компонент за ядреното гориво - се срина.
През последните пет години обаче се наблюдава обрат, като световната цена на урана се покачва с над 200% и се превръща в една от най-печелившите суровини тази година.
Г-н Кюриър, бизнесмен от австралийски произход, обяснява това с промяната на отношението, започнала скоро след като през 2018 г. основателят на Microsoft Бил Гейтс изтъкна ядрената енергия като „идеална за справяне с изменението на климата“.
Четири години по-късно тогавашният министър-председател на Обединеното кралство Борис Джонсън прокара политика за производство на поне 25% от енергията в страната от ядрени източници.
Малко след това Европейският съюз гласува за обявяване на ядрената енергия за благоприятна за климата.
Тези събития бяха „каталитични“ за урановата индустрия и повратна точка за компанията на г-н Кюриър NexGen, която стои зад най-голямата уранова мина в процес на разработване в Канада.
Телефонът му започва да звъни с обаждания от инвеститори от цял свят - нещо, което „никога не се е случвало през предишните ми 17 години в индустрията“, казва той.
Why Canada could become the next nuclear energy 'superpower' https://t.co/YRC9My5h2a
— BBC News (World) (@BBCWorld) November 14, 2024
NexGen, чийто проект се намира в отдалечения канадски басейн Атабаска, богат на уран, в северната част на Саскачеван, сега струва почти 4 млрд. долара (2,98 млрд. паунда), въпреки че мината няма да бъде пусната в търговска експлоатация поне до 2028 г.
Ако получи пълно разрешение от регулаторните органи, само проектът на NexGen може да превърне Канада в най-големия производител на уран в света през следващото десетилетие, измествайки Казахстан от първото място.
Други компании също се втурнаха към Саскачеван, за да се възползват от бума, като започнаха свои собствени проекти за проучване в региона, докато съществуващите играчи отвориха отново неработещи мини.
Благодарение на богатите си ресурси канадските минни компании смятат, че страната ще играе важна роля в бъдещето на ядрената енергетика, задоволявайки търсенето на уран, което е на път да нарасне, след като близо две дузини държави се ангажираха на конференцията за климата COP28 да утроят производството си на ядрена енергия до 2050 г.
Ядрената енергия често е възхвалявана заради ниските си въглеродни емисии в сравнение с други източници като природен газ или въглища.
Световната ядрена асоциация изчислява, че 10% от енергията, произвеждана в света, идва от ядрени източници, докато над 50% все още се произвеждат от газ или въглища.
По време на тазгодишната Конференция на страните COP29 вниманието беше насочено към увеличаване на финансирането на ядрени проекти след неотдавнашен доклад на ООН, в който се посочва, че настоящите политики и инвестиции не отговарят на изискванията за забавяне на глобалното повишаване на температурата.
Ролята на Канада в снабдяването със суровината става още по-належаща след нахлуването на Русия в Украйна, особено за САЩ, които разчитат в голяма степен на доставяния от Русия обогатен уран, за да разпалват търговските си ядрени реактори.
Г-н Кюриър смята, че неговата мина може да се окаже „абсолютно критична“ за бъдещето на американската ядрена енергетика, тъй като САЩ сега търсят алтернативи на Русия, включително чрез увеличаване на проучванията на собствена територия.
Уранът може да се намери по целия свят, макар че е силно застъпен в Канада, Австралия и Казахстан.
Но това, което прави канадския регион Атабаска уникален, е, че уранът в него е с особено високо качество, казва Маркус Пиро, професор по ядрено инженерство в университета Макмастър.
Професор Пиро заяви, че Канада е установила строги правила за продажбата на своя уран на други държави и изисква той да се използва само за производство на ядрена енергия.
Страната е наричана „ядрена държава от първо ниво“, каза той, поради способността си да произвежда ядрено гориво от етапа на добив до етапа на производство.
След като бъде добит, уранът се смила, за да се получи т.нар. калциниран жълт кек. След това, ако е необходимо, той може да бъде обогатен в съоръжения в чужбина, за да се създаде гориво за ядрени реактори.
„Тук, в Канада, имаме едно гише, а не във всяка страна е така“, каза професор Пиро.
Понастоящем Канада е вторият по големина производител на уран в света, като според канадското правителство добива около 13% от общия световен добив. NexGen очаква, че след като мината започне да функционира, този дял ще нарасне до 25%.
Междувременно Cameco, която добива уран в Саскачеван от 1988 г., който доставя на 30 ядрени реактора по света, отвори отново две от мините си в края на 2022 г., за да увеличи производството.
Главният изпълнителен директор Тим Гитцел заяви пред Би Би Си, че вярва, че „Канада може да бъде ядрена суперсила в света“.
Но ентусиазмът около ядрената енергия не е лишен от критици.
Някои екологични групи се притесняват, че ядрените проекти са твърде скъпи и се предлагат със срокове, които не отговарят на спешността на климатичната криза.
Данните на базираната в Обединеното кралство Световна ядрена асоциация показват, че 65 ядрени реактора са в процес на изграждане в 16 държави, повечето от които в Китай, а други 90 са в етап на планиране.
Някои от тях се очаква да бъдат пуснати в експлоатация тази година, а други няма да бъдат готови поне до края на десетилетието.
Междувременно през последните две десетилетия в света бяха затворени повече от 100 ядрени централи, включително единствената ядрена централа край Ню Йорк, която беше изведена от експлоатация през 2021 г. поради високите оперативни разходи и опасенията за околната среда и безопасността.
Затворени са и централи в Масачузетс, Пенсилвания и Квебек, Канада.
И не цяла Канада е на борда на урановата индустрия в страната.
Британска Колумбия разполага със собствени запаси от уран, но от 1980 г. насам не е позволила на нито една ядрена централа или уранова мина да работи в провинцията.
Критиците изразяват загриженост и за радиоактивните отпадъци, които ядрените реактори оставят след себе си за бъдещите поколения.
Други се опасяват от нова катастрофа от мащаба на Фукушима, където цунамито изведе от строя три реактора, което доведе до изхвърляне на силно радиоактивни материали и наложи масова евакуация.
„Рискът не е нулев, това е сигурно, въпреки че може да бъде намален. Въпреки че сред широката общественост има смесени чувства по отношение на тази технология, реалността е, че тя произвежда много безопасна, много надеждна и достъпна електроенергия в световен мащаб", казва професор Пиро.
От бранша твърдят, че технологията е обещаваща и жизнеспособна.
Г-н Гитцел от Cameco заяви, че индустрията се е поучила от минали грешки, свързани с безопасността.
„И обществеността е съгласна. Мога да ви кажа, че в Канада имаме голяма обществена подкрепа за ядрената енергия“, каза той.
Проучване на Ipsos от 2023 г. показва, че 55 % от канадците подкрепят ядрената енергия.
Въпреки това предишните уранови бумове в Канада се превърнаха в драматични сривове.
На север от предложената от NexGen мина се намира Урановият град, който някога е бил дом на 2500 жители в разцвета си в средата на 20-и век. През 1982 г. голяма местна минна компания прекратява дейността си заради високите разходи и слабия пазар на уран.
Сега населението на Ураниум Сити наброява 91 души.
Но инвеститорите твърдят, че в световен мащаб има истинско нарастващо търсене на суровината, което представлява златна възможност за Канада.
NexGen очаква строителството на своята мина, която очаква разрешение от федералния ядрен регулатор на Канада, да започне в началото на следващата година.
Г-н Гитцел казва, че около 100 други компании в момента активно проучват находища в Саскачеван.
Кога ще бъде на пазара, остава неясно.
Г-н Гитцел предупреди, че в миналото някои компании са започнали проучвания, които така и не са достигнали до етап на производство. Сроковете за одобряване на минни проекти в Канада също могат да бъдат дълги.
„Изграждането на мина ще отнеме от пет до десет години, а засега единствените действащи мини са нашите, така че ще изчакаме и ще видим как ще се развият нещата“, каза той.
За г-н Куриер е от решаващо значение неговият проект и други да бъдат реализирани през следващите четири години, както за Канада, така и за света.
„В противен случай ще има недостиг на уран, а това впоследствие ще се отрази на цените на електроенергията“, каза той.
Не пропускайте най-важните новини - последвайте ни в Google News Showcase
