Ари Ватанен е роден през 1952 г. в Тууповаара, Финландия, близо до границата с Русия.
На 18 години дебютира като професионален автомобилен състезател. Става световен рали шампион през 1981 г. Четири години по-късно се разминава на косъм със смъртта в Аржентина, но скоро отново се връща зад волана. В края на 80-те и началото на 90-те е безапелационен в тежките състезания "Париж-Дакар", където записва четири победи.
През 1999 г. е избран за депутат в Европарламента като част от финландската консервативна партия Национална коалиция. Пет години по-късно отново се кандидатира на изборите и пак успява да влезе в ЕП, но тъй като през последните години живее в Прованс, този път участва в листата на френската партия ЮМП на президента Ширак..
Като евродепутат Ватанен е член на парламентарната комисия по външна политика, комисията по транспорт и туризъм, както и подкомисията по сигурност и отбрана.
