И збраникът на американския президент Джордж Буш за ръководител на Пентагона ще наследи непопулярната война в Ирак, една изтощена армия, разпращана в горещите точки по цял свят и бюджет, който според командващите не предоставя достатъчно средства за военните нужди.
Най-трудно за Робърт Гейтс несъмнено ще бъде да отговори на високите очаквания за стратегия за изтегляне от Ирак под натиска на Конгрес, доминиран от демократите, и измореното от войната американско общество.
Предвид намека на Буш, че новият член на кабинета му би спомогнал за промяната, от Гейтс се очаква да направи онова, което досегашният министър на отбраната Доналд Ръмсфелд не успя - да измисли как бързо да върне у дома значителен брой войници от Ирак, без с това да изложи страната на нови бунтове или повсеместна гражданска война.
Ако някой разполагаше с правилния отговор на въпроса, президентът и предишният министър на отбраната щяха да го сторят и щяха да бъдат много доволни, ако можеха да изтеглят войските ни по-рано, казва пенсионираният ген.-лейт. от морската пехота Майкъл Делонг, бивш зам.-шеф на американското Централно командване по време на афганистанската и иракската война.
Като член на двупартийната комисия "Групата за проучване на Ирак" (Iraq Study Group, известна още като "комисията "Бейкър"), която трябва да помогне за разработването на нов курс във войната, Гейтс бе погълнат от темата в продължение на месеци.
Другия месец предстои комисията да обяви своите препоръки, а те се очакват с огромно нетърпения от Буш и членовете на Конгреса.
Някои военни ръководители намекнаха, че съществуват начини за съкращаване числеността на американския контингент в Ирак, като се преструктурира начина, по който се използват силите на международната коалиция.
Според доводите им по-скромното американско присъствие би отслабило напрежението и обуздало насилието, без да се прекратява необходимото на иракчаните обучение.
Гейтс ще трябва да реши също дали да се ограничи ролята на американските сили в боевете и да им бъдат възложени по-скоро функциите на съветници и спешно подкрепление.
Сенаторът демократ Карл Левин каза, че възнамерява да попита новия шеф на Пентагона какво мисли за предложението на демократите да се започне незабавно изтегляне на част от войските в опит да се накара иракското правителство да поеме по-голяма отговорност.
Има още много въпроси, които трябва да бъдат зададени във връзка с Ирак - за милициите, за военното положение там, за контрола в провинция Анбар (район, опустошаван от бунтовниците), добави Левин.
Републиканецът Джон Уорнър, който председателства сенатската комисия по въоръжените сили, предупреди, че не очаква скоро препоръки за промяна, тъй като Гейтс "вероятно не разполага с толкова време, колкото би искал".
Според сенатора демократ Джак Рийд новият военен миниснър ще трябва да се заеме с въпроса за севернокорейската и иранската ядрена програма, с войските в Афганистан, Източна Азия и къде ли не по света, и с проблема за осигуряване на милиардите, необходими за военно оборудване.
Има куп въпроси, които включват не само мисията в Ирак, но и ресурсите, нужни за приключването на тази мисия, каза Рийд.
Гейтс трябва да реши дали да задържи на постовете им висши военни като ген. Джордж Кейси, главнокомандващ в Ирак, или ген. Джон Абизейд, оглавяващ Централното командване, което ръководи американските сили в Близкия изток.
В самия Пентагон той ще трябва да избере също дали да запази приближени на Ръмсфелд хора като помощника му по разузнавателаната политика Стивън Камбоне.
Гейтс почти веднага ще се сблъска с решения за бюджета на министерството, който възлиза на 470 млрд. долара (367 млрд. евро), вкл. проблема за липсата на достатъчно средства, необходими на армията и военноморския флот за подновяване на унищоженото или износено в Ирак оборудване.
Само Националната гвардия заяви, че й е нужна сума, два пъти по-голяма от 30-те млрд. долара (23 млрд. евро), отпуснати й за следващите пет години.
Анализаторите зададоха въпроса дали Гейтс ще има нужната сила на характера и военни познания, за да се справи с високопоставените генерали в Пентагона (Pentagon.mil) и да постави в перспектива техните препоръки и искания.
Според военния анализатор от института "Лексингтън" във Вашингтон Дан Гур генералите може да се обявят за жертви и да кажат на Гейтс, че Ръмсфелд не им е дал нужните войски и оборудване, за да спечелят войната и модернизират армията - и да настояват новият министър да поправи това.
Те ще се появят с искания, от които свят да ви се завие, прогнозира Гур.
От двете десетилетия, прекарани от Гейтс в ЦРУ (CIA.gov), вкл. като директор на управлението в периода 1991-93 г., може да има и друга полза: схващането как да накараш различните разузнавателни служби да работят заедно.
Той вероятно има доста сериозни познания, чувствителност и разбиране за изискванията за водене на неконвенционални войни, които военните едва напоследък започнаха да използват, казва старшият съветник в Центъра за стратегически и международни изследвания Томас Донъли.
Някои намекват, че едно от най-хубавите неща относно Гейтс, е дори самият факт, че той не е Ръмсфелд - човек, известен със своя крайно взискателен и често войнствен стил.
Единственият недостатък, който виждам, е, че той не е експерт по военните въпроси, отбелязва Мишел Флорной, висш представител на Пентагона в администрацията на Клинтън - но допълва:
"Той обаче има репутация на човек, който умее да изслушва и бързо се учи."
