Главната задача на екипажа ще е провеждането на близо 80 научни експеримента. Екипажът ще се раздели на две групи, които ще работят на две смени. Сред експериментите е наблюдението на състоянието на здрави хора в условията на орбитален полет, разработка на нови технологични решения в различни области, изследване на космическото пространство и Земята.
Мисията на Columbia е първата на НАСА от три години, която не е свързана с Международната космическа станция или телескопа "Хабъл".
Излитането на совалката бе подготвено при безпрецедентни мерки за сигурност, наложени след атентатите от 11 септември. Според представители на израелското правителство 48-годишният Рамон е един от пилотите, бомбардирали иракски ядрен реактор през 1981 година. Част от експериментите, които ще бъдат извършени на борда на совалката, са финансирани от Израелската агенция за космически изследвания.
Междувременно Китай обяви, че възнамерява да изстреля първия си пилотиран космически кораб през месец октомври, съобщи представител на китайската космическа програма, цитиран от АФП. "Имаме намерение да изстреляме "Шенцжу 5" през октомври", заяви представител на компанията "Китайски космически науки и технологии", която разработва космическите кораби. Той допълни, че все още не е уточнена датата на изстрелването.
Вестник "Чайна дейли" съобщи във вторник, че 14 бивши пилоти на изсребители от години се обучават за астронавти. Двама от тях са изратени в Русия, а през април 2002 г. всички те 14 пилоти са прекарала едноседмично обучение в капсулата "Шенцжу 4", която на 5 януари се приземи в Монголия след едноседмичен безпилотен полет в откритото космическо пространство.
