Режисьорът е роден през 1909 г. в гръцко семейство в Истанбул и истинското му име е Елия Казаноглу. Преместват се в Ню Йорк през 1913 г., пише за него в българската енциклопедия "В света на киното" (изд. "Народна просвета", 1983 г.). Две години е учил драматична школа в Йелския университет, а през 1932 г. започва работа като актьор и режисьор в "Груп тиътър", Ню Йорк. В киното дебютира като актьор - в "Торта на небето" (1934).
През 1947 г. заедно с Ш.Крофърд и Ли Страсбърг основава актьорска школа студио, където под негово ръководство се обучават Джеймс Дийн и Марлон Брандо, които са звезди в някои от най-известните му филми.
Брандо играе в "Трамвай Желание" (1951) по пиесата на Тенеси Уйлямс, в "Бейби Дол" (1956) по сценарий на същия драматург, както и във "Вива Сапата" (1952), разказващ за водача на революцията в Мексико. Негов сценарист е Джон Стайнбек, чийто роман "На изток от Рая" Казан екранизира през 1954 г. с Джеймс Дийн в главната роля.
Режисьорът е противоречива личност заради участието си в "лова на вещици" през 50-те години в САЩ, припомня Би Би Си. Самият той имал леви убеждения като по-млад, но през 1952 г. вече мрази комунистите и се оставя комисията "Маккарти" да го убеди да издаде осем свои колеги от "Груп тиътър" - постъпка, смятана за предателство от мнозина в Холивуд.
