Германката е родена в Берлин през 1902 г., била е художничка, танцьорка и актриса, но през 30-те години се ориентира към кинорежисурата. През 1932 г. фюрерът я наема да снима филми, обслужващи нацистката пропаганда, след като бива впечатлен от първата й творба "Синята светлина", в която тя изпълнява и главната роля.
Името й влиза в историята с филма "Триумф на желанието", посветен на нацисткия конгрес през 1934 г. и с документалния филм за олимпийските игри в Берлин през 1936 г. "Боговете на стадиона".
По това време тя е около 30-те, а филмите възхваляват нацизма. С работата си допринася за изграждането на нацистката естетика. Въпреки контактите си с режима и изказванията си в защита на фюрера, режисьорката отрича да е била член на националсоциалистическата партия и след Втората световна война не е преследвана, но й е наложена забрана да снима.
Лени Рифенщал се откроява с необикновеното си творчество и революционния начин на снимане. Тя споделя, че иска да получи възможно най-добрата картина и това, според нея, няма нищо общо с политиката. От нейните кадри с атлетични тела на олимпийски състезатели са вдъхновени някои популярни реклами (например за парфюмите на Калвин Клайн), смятат анализатори, които определят този стил като "фашистка иконография".
Пол Верховен признава, че използвал "Триумф на волята" във фантастиката си от 1997 г. "Звездни рейнджъри", а някои критици откриват нейното влияние в сцени от "Междузвездни войни: Епизод 2", "Дорс" и "Титаник".
Следвайки другата си страст фотографията, тя се установява в Африка и публикува прекрасни снимки на племето нуба от Южен Судан. На 71-годишна възраст Лени Рифенщал се увлича по гмуркане и оставя на света невероятни подводни снимки.
Режисьорката, която миналата година отпразнува 100-тния си рожден ден, засне специално за юбилея първия си филм от 1954 г. насам - 45-минутния "Impressions Under Water" (Подводни импресии), а "Ташен" издадоха над 500-страничен албум с нейни фотографии от Африка. За кадрите тя осъществила над 2000 подводни спускания в дълбините на Индийския океан, предимно около Папуа, Нова Гвинея.
Неотдавна носителката на "Оскар" Джоди Фостър реши да заснеме биографичен филм за режисьорката, в който да изпълни главната роля. Самата фрау Рифенщал обаче се бе възмутила от избора на актрисата, като заяви, че ролята отива повече на секссимвола Шарън Стоун.
През последните години тя се бори за опазване на околната среда. Запитвана за миналото й, за връзките й с Хитлер тя отговаряше лаконично: "Третият райх разби кариерата ми".
