Н а 27 септември 1986 г. около 1,5 милиона балона са пуснати във въздуха над град Кливланд в опит да се счупи рекорд на Гинес. Но това, което започна като акция за набиране на средства в полза на "Обединения път на Кливланд", се превърна в катастрофа.
По онова време рекордът за най-голямо едновременно пускане на балони се държи от Дисниленд, който поставя своя рекорд една година по-рано по време на 30-годишнината на увеселителния парк. Целите на Балонфеста били прости: да се съберат средства за местния клон на Обединения път и да се представи Кливланд като един от истински перспективните градове в Америка.
"Човекът от Обединения път, който измисли това се опитвал да подобри имиджа на Кливланд", обяснява Том Холоуач, ръководител на проекта Balloonfest '86, в разговор с Gizmodo през 2014 г.
"Кливланд се беше изчистил изключително много и искаше да промени имиджа си."
Планирането на събитието от идеята до реалността отнема шест месеца.
Създадена била голяма мрежеста структура с размерите на цял квартал, за да побере балоните. Разположена на площада Public Square в Кливланд, тя била проектирана така, че да привлича възможно най-голям брой зрители.
"Много технически изследвания и проучвания на градските разрешителни, това е безкрайно. Абсолютно изумително е да се опиташ да осъществиш подобно нещо", обясни Треб Хейнинг, човекът, който отговарял за изстрелването на балона.
"Това е нагледен пример за това, което се опитва да направи United Way, като казва: "Кливланд, сега е твоето време". Време е да кажеш "да". Време е да кажем, че това е град, в който се случват събития. Ние сме в движение. Кливланд вече не е обект на шеги.", разкрива Хейнинг.
Повече от 2500 доброволци - повечето от които студенти - прекарват сутринта на 27 септември в пълнене на балони с хелий. Местните медии обикалят района, интервюирайки организатори, участници и наблюдатели.
Тъй като бурята се приближава и заплашва събитието, служителите решават да пуснат балоните по-рано от планираното. В 13:50 ч. местно време цветните надуваеми балони са пуснати във въздуха.
Спектакълът е забележителен. Тълпата ликува, докато балоните се издигат в небето. Присъстващите фенове се гордеят с града, аплодирайки името на Кливланд.
"Кливланд вече счупи Книгата на рекордите на Гинес и пусна над един милион петстотин хиляди балона!", радват се хората.
Не след дълго Балонфестът се превръща от триумф в катастрофа.
Организаторите очакват, че напълнените с хелий балони ще останат във въздуха, докато накрая паднат обратно на Земята. Студеният фронт, съчетан с дъжд, обаче кара балоните да се спуснат, докато са все още надути.
Гледката отвлича вниманието на шофьорите и предизвиква множество пътнотранспортни произшествия в околностите на Кливланд. Улиците и водните пътища бяха задръстени от украсата. Летището на Бърк Лейкфронт е принудено да спре работа за половин час заради неконтролируемите балони. Маса балони се приземи на пасище в окръг Медина, Охайо, като плаши почти до смърт няколко арабски коня, намиращи се в имота, и води до наранявания на конете.
Все пак най-тъжният ефект от катастрофата с балоните се проявява във водите на езерото Ери. В деня преди събитието двама мъже, Реймънд Бродерик и Бърнард Сулцер, излезли на риболов. Когато не се върнали, семействата им съобщили за изчезването им. Властите започват да претърсват езерото на 27 септември, като тази сутрин откриват изоставената им лодка. Опитите на бреговата охрана да открие изчезналите мъже са сериозно затруднени, тъй като езерото е осеяно с балони.
"Това е като да се опитваш да намериш игла в купа сено", обяснява един от участниците в търсенето.
"Търсиш повече или по-малко глава или оранжева спасителна жилетка, а тук има няколкостотин хиляди оранжеви балона. Просто е трудно да разчетеш кое от двете е".
Бреговата охрана прекратява издирването на 29 септември, като скоро след това телата на двамата мъже са изхвърлени на брега. Съпругата на единия от рибарите по-късно съди Обединения път на Кливланд и организаторите на Балонфеста за 3,2 милиона долара, като по-късно се споразумява извънсъдебно за неразкрита сума.
Въпреки че Балонфест '86 получи титлата "Най-голямо едновременно изстрелване на балони", той се появи в Книгата на рекордите на Гинес само веднъж - в печатното издание от 1988 г. Изданието скоро оттегля категорията, позовавайки се на съображения за безопасност.
