П рез последното десетилетие телевизионните зрители се запознаха отново с драконите чрез "Игра на тронове" и нейната предистория "Домът на дракона". National Geographic ни среща с "истинските дракони": дългоопашатите същества, които живеят под варовиковите хълмове на Постойна, Словения.
Там подземните пещери, прорязани от реки, разкриват чудеса. Сред щурците, многоножките и бръмбарите малки дракончета управляват тази считана за най-разнообразна в биологично отношение пещера в света.
Тези почти полупрозрачни водни саламандри, официално известни като олми (Proteus anguinus), притежават адаптивни характеристики, които не са нищо друго освен легендарни - дори без крила и огън.
Най-добри хищници в подземния си свят, земноводните могат да достигнат дължина от 12 инча, да регенерират крайниците си, да живеят до сто години и да издържат до десетина години без да се хранят. Учените изучават техния обширен ДНК код, за да намерят отговор на въпросите за процеса на регенерация и адаптация.
"Това е най-близкото нещо до дракон, което някога ще видим", казва биологът от Постойна Катарина Кандуч.
В продължение на векове тези безоки олми са смятани за потомци на скрити дракони в Словения. Дори и сега те остават загадъчни, класифицирани като уязвими от Международния съюз за защита на природата (IUCN) поради липса на данни. Учените дори се затрудняват да определят колко надеждно живеят на тяхната малка територия в Динарския карст, който се простира покрай Адриатическото крайбрежие от Северна Италия до Албания.
Повече от 40 милиона души годишно преминават през пещерата, разположена на по-малко от час път от столицата Любляна. Повечето посетители преминават през 90-минутна обиколка покрай блестящо бели сталагмити и през пещери, осветени със стъклени полилеи от Мурано, преди да зърнат олмите и да се запознаят с усилията за тяхното опазване.
Finally! It's time to meet the famous baby dragons face to face! The @guardian's award winning writer Tom Allan was the first to hang out with them and their handler as the first animal was being moved to a new exhibition aquarium. https://t.co/Mr0BQ5Td74
— Postojna Cave (@PostojnaCave) June 5, 2020
Но тези, които искат да избягат от тълпите, за да видят малките дракони в естествената им среда, могат да се включат в ограничена, неинвазивна, приключенска обиколка с лампи дълбоко в пещерите. Отчасти пещерно приключение, отчасти урок по история и отчасти ескейп стая, тричасовото преживяване включва също така спускане по въже, разходка с лодка и спелеологични дейности по пътя към местообитанието на олмите.
Гордостта на Словения от нейното пещерно наследство и трайното ѝ очарование от митологичните зверове подхранват тези усилия за опазване на природата - и те се отплащат. Наскоро Постойна обяви, че в изследователския комплекс на пещерата са се родили 30 малки олми, което е рекорден процент на оцеляване.
Дракони в Словения
Драконите отдавна подхранват легендите и литературата, но в Словения любовта към тях е на ново ниво. Страховитите същества с муцуни са навсякъде - те се реят на емблематичен мост в Любляна, покриват капаци на канализационни шахти и се появяват в стенописи на уличното изкуство.
Обожанието е логично в едноименния геоложки карстов район, пълен с дупки, пещери и тъмни дълбини, където векове наред жителите са вярвали, че живеят дракони.
В миналото жителите на Постойна са смятали, че топлата мъгла, която излиза от пещерата през зимата, е дъх на гигантско същество. (Всъщност тя е резултат от стабилната вътрешна температура на пещерата.) Когато реката в пещерата се наводнила и изхвърлила странни удавници, хората видели в тези малки дракончета доказателство, че вътре се крие много по-голям родител.
"Пещерите са били портали към някакъв друг свят, опасен и тъмен", казва екскурзоводът от Постойна Кевин Клун Валенчич. "Трябваше да срещнеш страха си под земята и да се бориш с него, като да убиеш дракон".
Пещери за дракони
These rare aquatic creatures, officially known as olms, can survive up to 8 years without food and can live up to 100 years https://t.co/hLp29PMm77 pic.twitter.com/fBi5u1o8tu
— Reuters (@Reuters) June 16, 2020
На светлината на лампата бебетата дракони има почти неонов блясък, докато плува в бистрата подземна река, а след това се стрелва под една скалиста издатина.
Според учените в природата се излюпват само две от 500 яйца на олм. В Постойна са се излюпили поне 30 от 43 яйца, което удвоява процента от 2016 г. и потвърждава, че нежните грижи на екипа от Постойна имат значение - дори когато работят в буквален и метафоричен мрак.
"Никой досега не е правил това", казва един от учените. "Това не е точно нещо, което може да се намери в Google."
Олмите в изследователската зона на Постойна изненадват учените с яйца за втори път от 2016 г. насам.
Тяхната работа им е осигурила място като финалист за 2022 г. за престижната награда на Европейския съюз за опазване на Натура 2000.
Всеки иска да види дракон и Постойна е точното място за това.
