"Доун" засне за пръв път северния полюс на Церера

К осмическият апарат "Доун", който на 7 април завърши успешно първата фаза от сближаването си с планетата-джудже Церера, като се спусна на височина 42 000 км над нейната повърхност, изпрати на Земята уникални снимки. На тях е изобразен северният полюс на Церера.

От снимките НАСА е съставила анимация, която може да видите тук.

Изображенията са били получени на 10 април 2015 година. Те са най-ясните, които са правени на Церера досега.

Сондата "Доун" ще продължи снижаването си до първата "научна" орбита от 13 500 километра, която ще достигне на 23 април, се припомня в съобщение на Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена, цитирано от РИА "Новости".

"Доун" достигна Церера на 6 март. Оттогава апаратът извършва редица орбитални маневри, които ще му позволят да се спусне на достатъчна височина, за да извърши научни изследвания и да заеме кръгова орбита. По време на спускането учени и инженери на НАСА ще проверят работата на всички инструменти на сондата и периодично ще изпращат на Земята снимки от планетата-джудже.

Според изчисленията на Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена "Доун" ще застане на "научна" орбита в края на април и ще остане на нея няколко седмици, преди да се спусне до нова, по-тясна орбита. Това ще стане в навечерието на 9 май, когато сондата ще започне нови снижавания.

Това е втората мисия на задвижваната от йонни двигатели сонда "Доун", която беше изстреляна през септември 2007 г. В първата си мисия космическият апарат наблюдава 14 месеца през 2011 и 2012 г. гигантския астероид Веста с диаметър 326 мили (525 километра) - втория най-голям обект след Церера в астероидния пояс между Марс и Юпитер. В настоящата си мисия "Доун" ще изследва Церера 14-16 месеца.

Планетата-джудже Церера е най-големият обект в астероидния пояс между Марс и Юпитер. Диаметърът ѝ е 600 мили (970 километра), а площта ѝ се равнява на 38 процента от тази на САЩ.

Учените с нетърпение очакват данните от първата близка среща на "Доун" с планета-джудже. Смята се, че този тип обекти са градивни елементи, останали от формирането на планетите преди 4,6 милиарда години. "На практика те представляват фосили, които могат да ни помогнат да разберем по-добре процесите, протичали по онова време", казва Каръл Реймънд от изследователския екип.

"Изучаването на Церера ще ни позволи да извършим историческо изследване, да разберем каква е била Слънчевата система в най-ранния си етап на развитие", казва ръководителят на департамента на НАСА по изследване на планетите Джим Грин.

По думите му данните, които ще получат учените, ще помогнат да се разбере как се е образувала нашата планетна система. Някои специалисти не изключват, че под повърхността на Церера може да се крие замръзнал океан.

Преди да достигне Церера, космическият апарат "Доун" успя да улови и предаде изображенията с най-голяма разделителна способност досега на Церера, наблюдавана за пръв път от сицилианския астроном отец Джузепе Пиаци. След като сондата вече достигна обекта, изображенията се подобриха още повече.

Пиаци открива Церера в новогодишния ден на 1801 г. и я кръщава Церера Фердинандея - на римската богиня на плодородието и на владетеля на Неапол и Сицилия крал Фердинанд Четвърти.

Впоследствие други астрономи "скъсяват" наименованието до Церера. Химическият елемент церий, открит през 1803 г., е кръстен на планетата-джудже.

Церера, намираща се на 250 милиона мили (над 400 милиона километра от Слънцето), е преминала през "криза на идентичността". При откриването си е провъзгласена за комета, впоследствие е "повишена" до планета, след което е "понижена" до астероид, преди през 2006 г. да бъде описана като планета-джудже заедно с Ерида и Плутон.

"Доун" сътвори история. Екипът ни с нетърпение очаква какви тайни крие за нас Церера", казва ръководителят на проекта Робърт Мейс.

Космическият апарат "Доун" е първият, достигнал планета-джудже, но няма да е единственият през тази година.

През лятото друга сонда на НАСА, "Нови хоризонти", ще направи първото посещение на понижения до планета-джудже Плутон.