В една студена ноемврийска вечер през 1827 г. ирландският работник, превърнал се в наемодател, Уилям Хеър изпада в проблемна ситуация. Неговият наемател, мъж на име Доналд, току-що е починал от воднянка, малко преди да получи тримесечната си пенсия от армията.
Доналд дължал на 4 лири за наем - равностойността на близо 300 лири днес. Ядосан от безразсъдната неспособност на Доналд да остане жив достатъчно дълго, за да си плати, Хеър се оплаква от съдбата му на своя приятел и ирландец Уилям Бърк. Не след дълго двамата намират решение. Защо да не продадат тялото на Доналд?
В Единбург през 20-те години на XIX век от трупове можело да се печелят пари. Градът се е превърнал във водещ европейски център за изучаване на медицина и хирурзите в града се нуждаят от постоянно снабдяване с трупове, за да задоволят нуждите на студентите от анатомични дисекции.
Хирурзите получавали добро заплащане - 10 паунда през зимата, когато телата можели да се съхраняват в прилично състояние в продължение на седмици, и 7 паунда през лятото.
Търсенето било толкова голямо, а парите - толкова добри, че в града се появили разбойници - така наречените "възкресенци", които изкопавали пресни трупове от гробищата на Единбург, за да ги продават на хирурзите. Труповете стрували доста скъпо и сега един от тях се намирал в къщата на Уилям Хеър, който нямал никакви пари в джоба си. Би било срамно да остави такава възможност да бъде пропиляна.
Бърк и Хеър занесли тялото в Единбургския университет, използвайки тъмнината за прикритие. Те се надявали да намерят асистент на известния хирург, професор Александър Монро, на когото да го продадат. Вместо това един студент ги насочил към помещенията на д-р Робърт Нокс, друг известен хирург и анатом.
Самият Нокс прегледал тялото на Доналд и предложил за него 10 лири - почти 600 лири днес. Двойката с готовност се съгласява. Когато си тръгвали, един от асистентите на Нокс им казал, че д-р Нокс ще се радва да ги види отново, когато имат друго тяло за изхвърляне.
Първите убийства
Не е съвсем ясно кого първи са убили Бърк и Хеър. Те често са били пияни, когато извършвали убийствата на онези, които са имали нещастието да бъдат покрай тях, и по-късно трудно си спомнят реда, по който са убили жертвите им в полицейските показания.
Това, което се знае със сигурност, е, че убийствата започват през януари, а най-вероятната първа жертва е мелничар на име Джоузеф. Джоузеф бил отседнал в квартирата на Хеър и съпругата му Маргарет, когато се разболял от треска. Маргарет се притеснявала, че наличието на потенциално заразен гост в къщата може да се отрази зле на бизнеса, ако се разчуе, затова Хеър отново се обърнал към Бърк за решение.
Двамата мъже бързо решават да ускорят смъртта на Йосиф и да се възползват от трупа му. Натъпкали мелничаря с уиски и когато той бил достатъчно пиян, Бърк легнал върху горната част на тялото му, докато Хеър го задушавал. Този метод сработва чудесно и се превръща в начин на действие на почти всички техни следващи убийства. Трупът на Джоузеф е продаден на д-р Нокс. Този път цената, която му плащат, е 10 паунда.
За тяхна радост, Бърк и Хеър са попаднали на печеливш бизнес.
Следващите три жертви на двойката са английски пътуващ търговец, стара жена и продавачка на сол на име Абигейл Симпсън. Англичанинът се разболява от жълтеница, докато е на квартира в дома на Хеър. Маргарет отново се притеснява какво може да направи болестта му на репутацията на бизнеса ѝ, затова Бърк и Хеър го убиват и продават тялото му на д-р Нокс.
Абигейл Симпсън става първата жертва, която е примамена да бъде убита. Пенсионерка от близкото село Гилмертън, Симпсън редовно идвала в Единбург, за да продава сол. Маргарет я поканила в къщата си, почерпила я с алкохол, а след това Бърк и Хеър я убили и продали трупа ѝ. Подобна съдба сполетяла и една възрастна жена, чието име не е известно.
Този път обаче убийците я изчакали да заспи след запой, преди да увият главата ѝ в калъф за матрак. На сутринта тя вече била мъртва. Телата били продадени на Нокс за по 10 лири. Когато видял тялото на Симпсън, Нокс бил впечатлен от неговата свежест. Той не се сетил да попита защо е така.
Свежи тела за д-р Нокс
През останалата част от 1828 г. телата продължили да се трупат. Млада жена на име Мери Патерсън среща смъртта си след нощно пиянство с Бърк. Нокс бил толкова впечатлен от качеството на трупа на Мери, че го накиснал в уиски и го държал три месеца, преди да го разчлени.
Госпожа Халдейн е следващата, която умира, удушена и продадена на Нокс в началото на 1828 г. Дъщерята на г-жа Халдейн щяла да има същата съдба, когато няколко месеца по-късно потърсила майка си. През май Бърк убива възрастна жена, а след това продавач на парцали на име Ефи и пияна жена, която Бърк забелязва да се прибира у дома от полицията. Бърк предложил да отведе жената вкъщи вместо него и когато полицаят се съгласил, той я отвел обратно при Хеър, където тя била убита, а трупът ѝ продаден на Нокс.
През юни възрастна жена и внукът ѝ, отседнали в къщата на Хеър, са убити. Първо старата жена била убита в спалнята си, докато момчето седяло до огъня, а след това то било завлечено нагоре и убито в същата стая. Убийството им е последвано от убийството на жена, която Хеър убива сам, докато Бърк и съпругата му отсъстват. Убийството предизвиква разрив между двамата, но той не продължава дълго. През октомври те убиват перачка, последвана от една от роднините на съпругата на Бърк, жена на име Ан Макдугъл.
Последните жертви
Джейми Уилсън бил добре познат в Единбург. Наричан "глупавия Джейми", Уилсън е психично болен осемнадесетгодишен просяк, който е позната гледка по улиците на Единбург. Хеър примамил Уилсън в дома си, където двамата с Бърк се опитали да го напият. Уилсън не обичал уиски и затова не бил толкова пиян, колкото предишните жертви на двойката, когато бил нападнат от нея. Той се съпротивлява, но това било безрезултатно. В крайна сметка бил победен и убит. Страхувайки се, че такава позната фигура може да бъде разпозната и че ще бъдат зададени въпроси, Нокс отрязва главата и краката на Уилсън, преди да разчлени тялото му.
Последната жертва на Бърк и Хеър е Маргарет Дохърти, ирландка на средна възраст, която е примамена в квартирата на Бърк с обещание за питие. Докато съпругата на Бърк, Хелън Макдугъл, отива да прибере Хеър, Бърк плаща на двама квартиранти на име Ан и Джеймс Грей да отидат и да отседнат при него, за да може Дохърти да бъде убита далеч от любопитни очи. Тялото ѝ било скрито в купчина слама в края на леглото на Грей. Това щяло да се окаже гибелта на двойката.
На следващия ден Грей се връщат. Когато Ан се опитала да се качи в стаята си, за да си вземе чорапите, Бърк я спрял. Подозрителни, Грейс изчакали да останат сами в къщата, претърсили спалнята и открили тялото на Дохърти. Ужасени от находката, те отиват да съобщят на полицията. Докато ги нямало, Бърк и Хеър извадили тялото и го занесли на Нокс. Когато полицията пристигнала, открила окървавените дрехи на мъртвата жена и задържала Бърк и съпругата му. Тялото на Дохърти било идентифицирано от Джеймс Грей в дисекционните на Нокс, което довело до ареста на Хеър и Маргарет.
Убийствената серия най-накрая била приключила. Шестнадесет души са били убити. Бърк и Хеър са спечелили около 150 лири за телата, които са продали на Нокс, или малко над 10 000 лири в днешни пари.
Процесът и екзекуцията на Уилям Бърк
Въпреки че властите разполагат с тялото на Маргарет Дохърти, медицинските доказателства не са достатъчно силни, за да докажат категорично, че тя е била убита. Що се отнася до другите жертви, телата им са били публично изхвърлени от Робърт Нокс. Това изглеждаше като перфектното престъпление. Въпреки това сър Уилям Рей, лорд-адвокат на Шотландия, имал козове в ръкава си.
Рей вижда, че пукнатината в бронята на четворката е Уилям Хеър, чиято безскрупулна природа може да се превърне в предимство за Рей. На Хеър е предложен имунитет срещу съдебно преследване, ако свидетелства срещу Бърк и Макдугъл (Маргарет Хеър също ще бъде пощадена, тъй като съпрузите не могат да свидетелстват един срещу друг). Хеър с готовност се съгласява и признава за всички убийства, за да спаси кожата си.
Бърк и Макдугъл са съдени пред препълнена съдебна зала в Единбург на Бъдни вечер през 1828 г. Бърк е осъден за убийството на Дохърти, а Макдугъл е освободена, тъй като обвинението срещу нея не може да бъде доказано. Бърк е осъден не само на смърт, но и на публична дисекция след това.
Уилям Бърк е обесен сутринта на 28 януари 1829 г. пред 25 000 души. Тялото му е разчленено от големия съперник на Нокс, Александър Монро, на 1 февруари. И до днес скелетът на Бърк е изложен в Единбургското медицинско училище, а в Музея на хирурзите може да се види мрачното зрелище на книга, подвързана с кожата му.
Въпреки че никога не се сеща да попита откъде са се появили забележително свежите трупове на Бърк и Хеър, Робърт Нокс е освободен от отговорност. Това обаче не му попречило да бъде изгонен от поста си. В края на живота си той работи като патоанатом в болница в Лондон.
И Хелън Макдугъл, и Маргарет Хеър напускат Единбург и никога повече не се чува нищо за тях. През 1829 г. Уилям Хеър е освободен от затвора и с помощта на полицията бяга от Единбург под прикритие в град Дъмфрис. Впоследствие е изхвърлен край пътя извън града и му е казано да се прибере в Англия. Съдбата му е неизвестна.
Убийствата на Бърк и Хеър, както и тези на банда, наречена "лондонските буркани", подтикват парламента най-накрая да предприеме нещо по въпроса за липсата на трупове, които да се използват от лекарите за дисекции. Законът за анатомията от 1832 г. узаконява използването на трупове от работнически домове, които не са били потърсени след 48 часа, за задоволяване на нуждите на анатомите. Дните на "Възкресителите" свършват завинаги, както и изкушението да убиват невинни хора за пари, което се оказва толкова неустоимо за Уилям Бърк и Уилям Хеър.
