О стровът на змиите е бил изолиран от бразилския континент в края на последния ледников период, в резултат на което единствената известна на Земята популация от силно отровни златоглави усойници е попаднала в капан на скала в Атлантическия океан.
(От видеото научете кои са 10-те най-отровни змии)
Островът на змиите е малък, горист остров край бреговете на Бразилия, на който виреят хиляди отровни гадини. Змиите, които достигат дължина до 1,2 м, са златоглави усойници (Bothrops insularis). Те са толкова отровни, че бразилският флот е затворил острова за посетители от 20-те години на миналия век.
Островът се намира на около 21 мили (34 км) от бреговете на югоизточна Бразилия и заема площ от 106 акра (43 хектара), което се равнява на около 80 игрища за американски футбол. Повече от половината от острова е покрит с дъждовни гори, а останалата част-скали и пасища.
Някога Змийският остров е бил свързан със сушата, но повишаващото се морско равнище е потопило сухоземния мост преди около 10 000 години, в края на последния ледников период. Това разделяне е задържало популацията на златоглавите усойници на острова, където змиите бързо са се адаптирали към условията и са се размножили. Тяхната отрова се е развила така, че да убива видовете, които са попаднали в капана, както и мигриращите птици.
На Змийския остров няма бозайници, така че златоглавите усойници нямат естествени врагове; отровата им е предназначена за лов на плячка, а не за защита. Изследванията сочат, че отровата им е най-бързо действащата сред всички змии от вида ланцета (Bothrops) и е пет пъти по-силна от тази на близкородствения вид (Bothrops jararaca), който живее на континента, вероятно защото уловът на птици изисква бързо убиване.
Отровата на златоглавата усойница действа бързо и при хората. Ухапванията предизвикват симптоми, вариращи от локална болка и подуване до гадене, чревно кървене, бъбречна недостатъчност и тъканна смърт. Въпреки тези рискове до 20-те години на ХХ век на Змийския остров живеят няколко души, които обслужват построения през 1909 г. фар. Макар че вероятно последните хора са напуснали, когато фарът е станал автоматизиран, местните слухове предполагат, че последният пазач и семейството му са починали от ухапвания на змии, които са се вмъкнали в дома им през прозореца.
Изследователите смятат, че на Змийския остров живеят между 2000 и 4000 златоглави усойници. Видът не е открит никъде другаде по света и е включен в Червения списък на IUCN като критично застрашен. Змийският остров е защитен като зона от екологичен интерес от 1985 г. насам; достъп до острова имат само бразилският флот и изследователски екипи със специални разрешителни. Но бракониери също са си проправили път до острова, за да ловят змии и да извличат отровата им, която е високо ценена на черния пазар, според BBC Science Focus. Учените смятат, че броят на тези змии намалява отчасти поради тази незаконна търговия, но също така и поради болести и кръстосване.
